在传统民间医术的基础上，张角经常拥有九名工作人员，加水和法术治病。以此为掩护，广泛宣传了《太平经》中反对剥削和敛财、提倡平等互爱的理论和观点，赢得了穷人的支持。张角派了八个弟子向四面八方宣传教义。发展群众，“以善道修天下”。近十年来，太平道已遍及清、徐、游、冀、靖、扬、燕、豫八州，信徒数十万。主要是贫苦农民，也有城市工匠，个别官员，甚至太监。在开篇的角度，基督徒分为36个党派(堂区组织)，有1万多名慷慨的人，6000或7000个小党派。在此基础上，根据《太平经》中“合五行”的思维方法和五行相平的理论，张角选择在甲子元年(184年)举行大起义。还提出了“天亡，黄天立，岁在贾，天下兴亡”的响亮口号，以表明按照万物兴衰和朝代更替的规律，汉朝(天)已经穷尽其大数，太平道应该取代汉朝，成为突破点(黄)和黄天的代表。2月初，各方领导人和信徒开始做准备。他们用石灰在洛阳的城门和州县政府办公室的墙上写下“甲子”等口号。慷慨的运河教练马元义首先通知了成千上万的荆州和扬州的信徒聚集在绮(河北临漳)为起义做准备。于是，掌管它的信徒开始集中在邺城。马元义也去了洛阳，多次同意太监张士风、徐世发三月五日在洛阳内外起义。
大约在起义日期的前十天，也就是2月15日左右，太平道的追随者、济南人唐周写信给政府报告起义。于是，朝廷紧急攻占马元义，车劈洛阳；并紧急动员各种力量抓捕张角一千多名信徒；还通知冀州活捉张角和他的家人。
张角等发现已经被揭露，就是晚上用各种方法通知各方，马上起来。起义期间，起义军首先杀死被俘贪官祭天。起义时，张角军裹着黄巾(黄天的象征)，被称为“黄巾军”。起义后，根据《太平经》中“天主、地主、民主、三气极、万物主”的理论，张角自称“神将军”，他的弟弟张宝自称“民将军”。
起义开始后，群众纷纷响应，要么入伍当信徒，要么送粮送衣，义军迅速发展。叛军攻克城镇后，经常烧毁政府，杀死贪官，并把他们的财产分配给人民。贪官污吏通常主宰着他们的生活，但当他们听到叛军的到来时，他们吓坏了，就像一只失去家人的狗，大部分都跑了。十天之间，天下震动，京城震动。但由于黄巾军的主体是农民，组织不够严密，政策和策略普遍掌握不好。除了攻击政府，一般还会攻击豪强、文人和各种富豪家族。于是，豪强和学者们迅速站出来，与政府造反派合作。起义后十个月左右，黄巾军主力被政府和豪强打败。很快，张角也在这期间去世了。
张角领导的黄巾起义震惊了东汉王朝的建立，直接导致东汉末年军阀割据混战，进而演变为三足鼎立。同时，也是中国历史上第一次宗教领导的农民起义，具有深远的历史意义；也为以后道教主要在下层社会传播发展奠定了历史格局。
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