本案可以追溯到1999年6月30日。一个农民在美国密苏里州西奥尔顿的田野里发现了麦考密克的腐肉。尽管调查人员确定麦考密克是被谋杀的，但他的身上没有伤口，执法人员也找不到任何谋杀武器或证人。尸检和毒理学测试无法确定死因。谋杀案的关键只是麦考密克裤兜里的两张钞票。
这两张纸上的“死亡密码”由31行数字和大写英文字母组成，其中一张的密码由5个圆圈“分段”。即使字母可以识别，排序也是不合逻辑的。
由于被列为头号悬案的调查进展多年停滞不前，美国联邦调查局(FBI)于2011年1月29日在官网发布了“解码请求”公告，并公布了两个“死亡密码”。欢迎世界上任何人对“死亡密码”发表看法，提供解码理论；FBI还在公告中附加了四个基本步骤和例子。除了在网站上留言，公众还可以直接给FBI写信，帮助破案。
虽然FBI在公告中指出，FBI经常依靠公众提供的线索破案，但过去涉及谋杀的“求助”很少。奥尔森说，即使解码后，知道两张纸条的内容只是购物清单或情书，也有助于破案，FBI也想知道解码方法，因为这个“死亡密码”是执法部门从来不知道的密码系统。
但洛杉矶当地中文媒体采访洛杉矶警察局时，警方并未置评。警方表示，兰的最终尸检结果需要4至6周才能公布。对兰的身体检查，包括毒理测试，可以用来判断她死亡时是否受到酒精和药物的影响。
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