当张羽到达美国时，他从东到西只带了几十美元，所以他不得不租一个小地下室。为了生存，她找了两份中文家教的工作，不管刮风下雨，都骑着一辆旧自行车往返于住处、学校和学生家里。每天晚上回到家，她累得洗不动了，就在床上睡着了。
有一次，张羽仅有的10美元被偷了。她无助地站在美国的大街上，再也控制不住自己，放声大哭。她饿了整整两天，直到第三天拿到导师工资才吃饭。张羽不得不承受学习的压力。她以前根本没有英语基础。上课的时候，老师说起她就像在听一本天书。在前几次考试中，她的成绩是最差的。这让一向争强好胜的张羽感到羞愧。
1985年春节，张羽一个人在美国病倒了，高烧了好几天，一滴水也没有流。昏昏沉沉，她想:“如果我就这样死了，也许就没人知道了。”在困难时期，张羽渴望张建亚陪伴她，但这是不现实的。而且当时他们根本打不起长途，只能靠写信。当她收到丈夫的来信时，那是她最快乐的时刻。
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