2020年，美国参议员兰德·保罗发推表示：“这么多亿万富翁，为何不掏出1000万美元，让科学家创造出一种能够生产氧气，能在泰坦星冰冷的甲烷湖泊中繁衍的生物呢？”【泰坦星 制造在泰坦星上产生氧气的微生物 有多难】
制图：马特·科林斯
作者|史蒂夫·米尔斯基
翻译 | 红猪
2018年6月，《科学》杂志发表的一项研究表明，在极端红光下培养的含有叶绿素的蓝藻，虽然光能很低，但也能实现一定的光合作用。
不久后，《宇宙》杂志就报道了这项发现，刊登了一篇精彩的文章，标题是《突破极限：蓝藻能将火星改造成地球吗？》。导语是：蓝藻可在极弱的光线下实现光合作用，这项发现对天体生物学颇有启发。
2020年1月19日，肯塔基州参议员兰德·保罗在自己的推特上引用了这篇文章，并写道:“虽然总有人对预测气候恶化大惊小怪，但人类或许可以存活数亿年。同时，我们也应该开始在合适的星球或卫星上创造大气层。”很快，他又发了一条推文:“这么多亿万富翁，为什么不支付1000万美元，让科学家们用遗传的方法创造一种可以在泰坦冰冷的甲烷湖里产生氧气并繁殖的生物？”
这些想法让我觉得有些，呵呵，滑稽。首先我知道，一个物种不可能存在数亿年时间。其次，创造一种生物来改造土星的卫星泰坦，就算有可能成功，投入的成本也必定超过某个亿万富翁的这点小钱。
所以我联系了安东尼·马丁，他是埃默里大学的古生物学家和地质学家。他指出，另一个人类物种尼安德特人“仅仅存在了大约35万年就灭绝了”。而我们智人要努力几万年才能赶上他们。
接着，我又写信给爱丁堡大学的演化生物学家史蒂夫·布鲁萨特。他回信说：“即使我们再存活1000万年，那也创纪录了。我想不出有任何物种的寿命能达到那样的长度。1000万年之前，就连人类的谱系都尚未产生，那之后又过了几百万年，我们的祖先才和黑猩猩分家。”
我们来谈谈第二条推文。2016年，确实有人在《科学美国人》网站上写了一篇博文，说土卫六可能是太阳系中第二适合居住的地方——但那是很久很久以前的事了。
我对于这个用廉价转基因微生物在泰坦星上生产氧气的想法很感兴趣，于是写信给了一位行星生物学家。对方回信说：“我知道保罗参议员不是行星科学家，显然他也不是经济学家，但我认为他去做搞笑家肯定很有前途。我可以用长篇讲座介绍泰坦星的大气密度，或分析向甲烷混合物中添加游离氧的危害，但我不知道讲这些有没有用。”这位科学家也提到了“找到一种能在94K的气温中生产氧气的光合细菌”是如何困难。
然后我收到了唐纳德·坎菲尔德的一封信，他是南丹麦大学的地球科学家，也是《氧气:40亿年的历史》一书的作者。他写道:“据我们所知，所有的生命都需要水。如果我们要寻找一种不依赖水来繁衍的生命，就必须大大拓宽对生命存在条件的认识。这样的发现将是根本性的，并将大大超越我们目前对生命的理解。对于发现者来说，奖金不算什么，因为他肯定会获得诺贝尔奖。”
我前面说了吗？地球在中晚元古宙的那些硫化海洋被称作“坎菲尔德洋”，这就是了纪念他的贡献。坎菲尔德继续写道：“我觉得更明智的做法是用悬赏激励科学家创造另一种光合生物，它最好能生产大量氢气，或是大量生新型微生物产塑料，或者是其他有用的氢氧化物。”
这样的话，如果你想去思考可以帮助人类的新微生物，不如去思考一些有用的。
_原题是：将泰坦星改造为生命家园，可行吗？
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