《美好生活》海报
每年圣诞节，美国各地的电视台都会不约而同播放一部1946年上映的老电影——《生活多美好》。从某种意义上来说，这部由弗兰克·卡普拉执导，詹姆斯·斯图尔特主演的影片，早已成为了美国人心目中圣诞节的代名词。然而，这部电影的命运其实正如同影片的主人公一样，经历了大落大起。
回顾当初，《这是一个美好的生活》在1946年圣诞节首次上映时，并没有获得美国观众的青睐。相反，它的票房惨败直接导致了一家电影公司的倒闭，甚至卡普拉的电影产业也遭遇了挫折，几乎陷入了低谷。
《生活多美好》根据菲利普·范·多伦·斯特恩1943年完成的400字短篇小说《最好的礼物》改编而成。事实上，小说完成之初，斯特恩没能找到愿意出版的单位。灵机一动，他决定自费将它印成小册子，当作那一年的圣诞卡，寄给周围200位亲朋好友。其中的一本最终落在了电影明星加里·格兰特手里。他十分喜爱这个故事，不久之后就说服了常与他合作的雷电华电影公司，用一万美元买下了小说版权。
本来格兰特想自己当男主角，但是雷先后找了好几个编剧，都没能交出满意的改编剧本。几年后，失望的迅雷公司不得不将这部小说的版权卖给由著名导演弗兰克·卡普拉、威廉·惠勒和乔治·史蒂文斯组织的免费电影公司，价格为1万美元。这是他们当时刚成立的独立电影公司，与雷签订了纸质合作协议，制作的作品同意交给雷发行。
弗兰克·卡普拉数据地图
弗兰克·卡普拉当时年近五十，凭借着《一夜风流》、《史密斯先生到华盛顿》等作品，早已在好莱坞名成功就。“二战”期间，他毅然放弃蒸蒸日上的电影事业，主动请缨加入美军，在最前线拍摄了不少宣传片。《生活多美好》是他回归好莱坞之后的第一部作品，卡普拉信心满满，志在必得。他说服几位合伙人，为《生活多美好》投入了高达230万美元的制作预算。为此，自由电影公司不惜从银行借贷了154万美元。
1946年初秋，这部电影拍摄完成。虽然故事的主人公乔治一只耳朵聋了，但他从小就雄心勃勃，希望离开家乡小镇，开始自己的事业。然而，父亲的早逝迫使他放弃理想，留下来继承家族公司。幸运的是，心爱的女孩玛丽一直支持他，并在大萧条时期和他一起成立了一个小家庭来帮助他的邻居。看到战争的来临，有的成了成千上万人敬仰的英雄，有的成了在国家发了大财的富豪。残疾的乔治不能参军报国，只能继续窝在小镇里为村民服务。战争结束时，乔治，四个孩子的父亲，满足于照顾好自己的家庭，同时努力维持公司。然而，由于他叔叔的错误，乔治的公司濒临危机。当他想到破产后他的同事和家人没有了生活，他决定跳进平安夜的河里去得到保险赔偿。幸运的是，这个普通的好人感动天使救了他，得到他恩惠的人也慷慨解囊。终于，在圣诞节那天，乔治重获了更好的生活。
在为期三个月的拍摄过程中，卡普拉先后与编剧、摄影、配乐等合作伙伴闹翻，似乎也为他之后的事业走下坡路预先埋下伏笔。按照原本的计划，《生活多美好》会在第二年一月上映，但为满足奥斯卡提名的要求，公司决定提档至当年12月20日在纽约率先上映。当时最有影响力的《纽约时报》影评人鲍斯利·克劳泽批评影片太过多愁善感和不够现实主义的评论文章，显然影响到了观众对于《生活多美好》的预期。1947年1月7日，影片正式在全美各地公映，结果只拿到330万美元的票房，排在当年全美所有影片的第26位。
《美好生活》剧照
算上所有制作费用和宣发费用后，《生活多美好》令自由电影公司蒙受了52万美元的直接经济损失。卡普拉他们只好选择转让公司，以免彻底宣布破产。经过竞标之后，派拉蒙成了它的新主人，但仅仅三年之后就把自由电影公司结业了事。
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