1950年9月15日，美军第十兵团在朝鲜半岛西海岸三八线附近的仁川港突然登陆，切断朝鲜半岛，迅速占领仁川港及其周边岛屿。朝鲜人民军的后路被切断。9月22日，驻釜山的联合国部队开始反击。9月28日，美军在仁川登陆，进行反击的联合国部队重新占领了首尔。在美军的支援下，韩军和联合国军迅速北进，朝鲜人民军一路战败。10月7日，美军越过三八线，将战线推进到鸭绿江边。朝鲜面临亡国。
美军在仁川登陆
中国的反应则是显而易见的。7月当美军介入朝鲜战争的时候，中国政府就警告美国，一旦越过三八线，中国将不会坐视不管。7月7日，部署在河南的38军、39军、40军和黑龙江的42军开始向中朝边境集结，组成东北边防军，积极备战，一旦朝鲜军队战败，东北边防军则伺机而动。10月8日，鉴于美军第七舰队入侵台湾海峡以及东北部分城市遭到美军的轰炸，美国对中国的安全威胁极大，故中国政府决定派遣中国人民志愿军入朝作战。中国人民志愿军参加的战争部分，即为抗美援朝战争。中国人民志愿军的作战目的，是在把美军赶回三八线的基础上，尽可能地将美军往南赶。在中国决定出兵的同时，苏联秘密派遣空军和防空部队进入朝鲜和中国东北，协防空中安全。
美国军队越过了三八线
联合国1950年9月15日至10月24日的进攻，蓝色表示各个时期前进的前沿阵地。
1950年10月19日，原东北边防军五个军中的四个军改称的中国人民志愿军第38军、第39军、第40军和第42军率先从辑安、安东、长甸河等地渡过鸭绿江，成为第一批入朝作战的志愿军部队。
中国人民志愿军，曾是彭的司令员，自从他进入朝鲜后就一直隐藏着他的行踪。美国和联合国部队从来不知道中国人参与了朝鲜战争。美军远东总司令、联合国军总司令麦克阿瑟认为，中国人不会参战，美韩军队对中国军队参战没有心理准备。
10月25日凌晨，在温井地区的韩军第6师的一个加强步兵营向北进犯。当该部进至两水洞地区时，遭遇了在此地区的中国人民志愿军第40军第118师。118师在发现韩军动向后，立即发起突然攻击，经一小时激战，全歼该部并乘胜攻占温井，揭开了第一次战役的序幕。后来，这一天定为抗美援朝战争纪念日。
第40军率先进攻朝鲜军队
就在118师打响抗美援朝第一枪的同时，华北军区第66军改为志愿军，进入朝鲜，沿西海岸部署。第二天，东北边防军的最后一个军第50军也开入朝鲜。第66军、第50军进入朝鲜后即参加了第一次战役。
韩军在文景受挫后，并没有意识到中国军队已经大规模进入朝鲜。根据获得的“志愿军”，麦克阿瑟和韩军认为中国军队只是少数自发的志愿军。10月26日，朝鲜军队继续推进。在志愿军司令部的指挥下，38军、39军、40军、42军、50军、66军进入朝鲜，对东西战场上的侵略敌军进行全面阻击、伏击和反击。此时除了朝鲜军队，北方的敌军还有美军第24师和英军第27旅。此外，美国骑兵第1师也向北进发。
在东部，42军主力在黄草岭设下阻击阵地，阻击韩军首都师、第三师。东线战场呈现在黄草岭地区的胶着状态，牵制着东线的敌军。而与此同时，西线志愿军则在向南运动中寻机歼敌。11月2日，39军攻克云山，歼灭美骑兵第一师一个团的大部分。40军攻击宁边受阻，38军前出至院里地区。此时，美韩军感到压力增大，开始全面南撤。志愿军全面开始反击，于11月4日将美韩军赶到清川江以南。由于敌军已经和志愿军主力脱离，歼敌机会消失，同时经过激战，志愿军各军需要补给弹药，于是11月5日，志愿军结束了第一次战役。第一次战役结束后，志愿军主力撤回北部山区，迷惑美韩军。
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