（624年2月17日－705年12月16日） ， 汉族 。 中国历史上唯一的女皇帝（唐高宗时代 ， 民间起义 ， 曾出现一个女皇帝陈硕真） ， 也是继位年龄最大的皇帝（67岁继位） ， 又是寿命最长的皇帝之一（终年82岁） 。 唐高宗时为皇后（655—683）、唐中宗和唐睿宗时为皇太后（683—690） ， 后自立为武周皇帝（690—705） ， 改国号“唐”为“周” ， 定都洛阳 ， 并号其为“神都” 。 史称“武周” ， 705年退位 。 武则天也是一位女诗人和政治家 。
武氏真名称“曌” ， 起于她称帝前夕 。 是她的堂外甥 ， 凤阁侍郎宗秦客所献的12个新字中的第一个字 。 这个新造的“曌”字 ， 尽管意思与“照”字相同 ， 但结构特殊 ， 能使人联想到日月当空 ， 光芒万丈这一磅礴景象 ， 这也可能是武则天独钟情于它 ， 并选做自己名字的主要原因 。 则天二字是后世对她的称谓 。 即因武则天当年是在则天门上宣布改唐为周的 ， 更因“则天”二字有“效法于天帝法则”的含义 。 到唐开元九年(公元721年) ， 在编撰《则天实录》一书时 ， 特用“则天”二字 ， 来称呼这位既是皇后 ， 又当过皇帝的非凡女性 。 这是武则天这个特殊名字最早的出现 。 而武则天这一名称 ， 则是在近代对她的评价逐渐升高以后才随之流行的 。
武氏为唐开国功臣武士彠次女 ， 母亲杨氏 ， 武则天这位祖籍山西文水 ， 生于四川利州（今广元市） ， 并在利州度过她的童年和少年时期 。 本名不详 ， 14岁入后宫为才人（正五品） ， 唐太宗赐名媚 ， 人称“武媚娘” 。 太宗死后 ， 武则天入感业寺为尼 。 唐高宗即位 ， 复召入宫封存为昭仪 ， 进号宸妃 ， 与王皇后、萧淑妃多次周旋于后宫 ， 年纪26岁 。 武则天善谋心计 ， 心狠手辣 ， 兼涉文史 ， 富有才气 。 27岁才产下长女 ， 据《资治通鉴》记载：武则天的长女出生后才一月之际 ， 王皇后来看过她的女儿之后 ， 她就把女儿给闷死了 ， 书里的原话是“扼而杀之” 。 高宗大怒 ， 于是把王皇后贬为庶人 。 永徽六年（655）高宗立武氏为皇后 。 上元元年（674年） ， 与高宗并称“天皇”“天后” 。 弘道元年（683年）高宗去世 ， 中宗李显即位 ， 武氏为皇太后 ， 临朝称制后改名曌 。 嗣圣元年（684年） ， 废中宗为庐陵王 ， 立睿宗李旦 ， 继续临朝称制 。 载初元年 ， 废睿宗 ， 自称圣神皇帝 ， 改国号为周 ， 定东都洛阳为神都 ， 史称“武周” ， 上尊号“圣神皇帝” 。
当朝期间 ， 贬逐老臣 ， 任用酷吏 ， 唐初的元老重臣如长孙无忌、褚遂良、于志宁、裴炎等人 ， 少数被贬逐 ， 多数遭诛杀 。 举行殿试 ， 创武举、自举、试官等制 ， 经济上采取薄赋敛、息干戈、省力役等主张 ， 因此在其执政的半个世纪中 ， 社会经济呈现政绩辉煌 ， 国威大振 。
神龙元年（705年）正月 ， 张柬之、桓彦范、崔玄 、敬晖等人联合右羽林大将军李多祚发动政变 ， 逼武则天退位 ， 迎中宗复位 。 同年十一月去世 ， 谥大圣则天皇帝 。
武氏另有废除的尊号“圣母神皇、圣神皇帝、金轮圣神皇帝、越古金轮圣神皇帝、慈氏越古金轮圣神皇帝、天册金轮圣神皇帝、则天大圣皇帝、则天大圣皇后”等 。 后世通常称武氏为“武则天”或“武后” 。
公元705 年 ， 宰相张柬之乘武则天年老病危 ， 拥立中宗复位 ， 尊武氏为“则天大圣皇帝” 。 同年冬 ， 武氏死 ， 享年82岁 ， 遗诏“去帝号 ， 称则天大圣皇后 。 ”李白把武则天列为唐朝“七圣”之一 。 武则天死后 ， 立“无字碑” ， 自秦汉以来 ， 帝王将相无不希望死后能树碑立传 ， 中国历史上惟一一个女皇帝的石碑却没有刻一个字 。 其说法有几种：第一种说法认为 ， 武则天立“无字碑”是用以夸耀自己 ， 表示功高德大非文字所能表达；第二种说法认为 ， 武则天立“无字碑”是因为自知罪孽重大 ， 感到还是不写碑文为好；第三种说法认为 ， 武则天是一个有自知之明的人 ， 立“无字碑”是聪明之举 ， 功过是非让后人去评论 ， 这是最好的办法 。
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