楚国早期是在丹淅至荆山一带活动，史学界已无异议 。 当时楚国面积很小，据《左转·昭公二十三年》记载：“若敖、蚡冒至于武、文不过同”，周制“方百里为同”，就是说楚国到武、文王时期面积不过百里 。 这里与安徽怀远县相距何止百里，更何况当时楚国周边还有很多的诸侯小国，楚国大面积开疆拓土是楚武王之后的事了 。
楚文王和楚威王是不是一个人? 楚武王五十一年（鲁庄公四年，公元前690年），熊赀的父亲楚武王去世，熊赀继位，是为楚文王 。 楚文王继位后，开始从丹阳迁都郢都 。
楚文王二年（鲁庄公六年，公元前688年）冬天，楚文王举兵北上讨伐申国（故址在今河南南阳） 。 楚、申之间有邓国（在今湖北襄樊一带），楚伐申，必须假道于邓 。 邓与楚为姻亲，当时的邓国国君邓祁侯是楚文王之舅 。 楚文王虽有伐邓之意，一时尚无口实 。 楚文王引兵过邓时，邓祁侯说：“楚文王是我的外甥”，于是让他停在邓国，设宴款待他 。 骓甥、聃甥和养甥请求邓祁侯杀掉楚王，邓祁侯不许，于是三人说：“亡邓国者，必是此人 。 等到他灭了申国，再来灭邓国，就好像咬噬您的肚脐一样，再也来不及图谋应付了 。 要杀他，只有乘这个时候 。 ”邓祁侯不听按正规的礼仪接待楚文王后，楚文王继续北上，攻灭了申国，除掉周朝南土最大的一个异姓国，将申变成楚国的一个大县 。 此时，邓虽幸存，但已危若釜底游鱼 。 次年春天，楚师在自申返楚的途中伐邓 。
楚文王六年（公元前684年），楚文王派兵攻打蔡国（今河南上蔡县） 。 从郢都到蔡国，全程约400公里，楚伐蔡必须向一些小国假道，不像在江汉平原上来往那么自由自在 。 论战略，楚武王用兵如波浪式推进，楚文王用兵则跳跃式突进 。 自从楚武王扬言：“我有敝甲，欲以观中国之政”，只过22年，其子楚文王就开始逐鹿中原 。
楚文王此次伐蔡，意在拔除中原南部最大的一个姬姓封国 。 楚文王代蔡的缘由，从表面上说，是应息侯之请，去惩罚无无礼的蔡侯 。 息是蔡的南邻，故址在今河南息县 。 蔡夫人和息夫人是姐妹，都出身于陈国公室 。 蔡侯先娶，息侯后娶 。 息夫人美貌，自陈过蔡，将赴息，蔡侯以姐夫名义阻留求见，有轻浮的言谈举止 。
息侯得知此事后，非常生气，于是派人对楚国国君楚文王说：“请您假装进攻我国，我向蔡国求援，蔡哀侯一定会派军队来，楚国再乘机攻击蔡国，可以建立战功 。 ”楚文王听从息侯的计策立即整军出征 。 九月，楚师与蔡师在莘地（今河南汝南境内）相遇，楚师勇锐，蔡师一触即溃，蔡哀侯被楚师俘获并被带回郢都 。
蔡哀侯由于在莘地战役遭俘，因此怨恨息侯 。 为了报复，蔡哀侯便故意向楚文王渲染息夫人的美貌 。 楚文王听到蔡哀侯之言，贪恋息夫人的美貌，于是以巡游为名来到息国 。 息侯款待楚文王，楚文王见息夫人果然容貌极美 。 次日，楚文王设宴招待息侯，乘机以武力俘虏息侯，灭亡息国 。 楚文王将息夫人带回楚国，纳娶息夫人为妃，并让息侯担任守卫城门的士兵 。 息夫人闻讯后，想投井自杀，但遭斗丹劝阻作罢 。 息夫人为保全息侯的性命，无奈嫁给楚文王 。 息夫人进入楚宫三年，为楚文王生下两个儿子：楚堵敖和楚成王 。 息夫人在楚文王面前少言寡语，几乎从不先开口 。 一次，楚文王询问息夫人何以如此不欢，息夫人回答说：“我一个女人，伺候两个丈夫，即使不能死，又能说什么？”楚文王认为是蔡哀侯的缘故才灭亡息国，于是再度派兵攻打蔡国，同年七月，楚军进入蔡国 。 并继续扣留蔡哀侯，蔡哀侯在楚国被软禁9年后去世 。
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