楚文王十一年（公元前679年），齐、宋、陈、卫、郑五国国君会盟于鄄邑 。 齐，成为五国中的霸主 。 楚文王为逐鹿而深入中原腹地，向正在成为霸主的齐国示威，于五国会盟的次年，举兵伐郑 。 史称“郑居天下之中” 。 郑都的故址在今河南新郑 。
文王即位到灭邓，伐郑为止，在国人的心目中，是一位合格的君主 。 但他的性格又是矛盾的 。 《楚史》称他，“强硬如挟雷带电，诡谲如翻云覆雨 。 ”除了七分雄鸷，还有三分昏庸 。 但若顺其天性，遂其所欲，又可能是三分鸷，七分昏庸 。 由于受着楚国政治体制的约束，才使他不至于沦落为昏君庸王 。
先王的训诫，师傅的教育，加上自己的阅历，使文王渐渐学会分辩直臣和佞臣 。 同时，注意选贤举能，甚至可以不分民族，不分等级，破格提拔，充分信任，使之有用武之地《左传·哀公十七年》说文王以俘获的申人彭仲爽为令尹，彭仲爽不负所望，战胜攻取，使楚国的边界达到中原的汝水流域 。
公元前676年（文王十四年）秋，巴师袭击楚国权县的所那自 。 楚国君臣轻视巴人，疏于防范，终至于酿成大祸 。 事出突然，权尹阎敖因无备而弃守，只身泅水逃命以致巴师长驱北上，一度进逼郢都的南门 。 文王大怒，处死阎敖，他的族人作乱竟与巴国同谋反叛 。 次年春，文王在津地（今湖北江陵县或枝江县）被巴军打得大败 。 文王率楚师回到郢都，司官门守卫之责的大臣鬻拳拒不迎纳 。 文王无奈，为了以功补过，就转而进攻黄国（在今河南潢川县） 。 黄国是淮河上游的一个小国，公族为嬴姓，西北与息县为邻 。 文王接受因轻敌而致的教训，调将用兵又像先前那样得心应手，在踖陵打败了黄国的军队 。 ，文王迅即撤兵，到达湫地时得了病 。
夏季，六月十五日，在一个名为渊的地方，楚文王暴病而死 。 鬻拳把他安葬在夕室，然后自己也自杀身亡，葬在地宫的宫门内 。
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