又曰：“北方黑帝 ， 体为玄武 ， 其人夹面兑头 ， 深目厚耳 。 ”④尽管玄武作为神的地位 ， 在汉代比前有所提高 ， 但在此后较长一段时间内 ， 人们仍视玄武之形象为龟蛇 ， 仍视玄武为四方护卫神之一 。 如东晋葛洪《抱朴子内篇·杂应》称老君李聃“左有十二青龙 ， 右有二十六白虎 ， 前有二十四朱雀 ， 后有七十二玄武 ， ”⑤为之作护卫 。 唐段成式《酉阳杂俎》中之玄武形象仍为龟蛇 ， 该书《续编》卷三云：“朱道士者 ， 太和八年 ， 常游庐山 ， 憩之涧石 ， 忽见蟠蛇如堆缯锦 ， 俄变为巨龟 ， 访之山叟 ， 云是玄武 。 ”⑥五代于逖《灵应录》又记人锄死龟蛇得祸的故事 ， 据称此龟蛇即“玄武神也” 。 ⑦可见直到唐末五代 ， 玄武神的地位还是不高的 。
玄武信仰之兴盛和玄武神地位之提高始于宋代 。 盖因北宋开国之初 ， 即受到北方外族契丹、辽国的威胁 ， 为了提高防御入侵的自信心 ， 乃乞灵于北方大神玄武的护佑 。 据杨亿《谈苑》载 ， “开宝中 ， 有神降于终南山 ， ……言：‘我天之尊神 ， 号黑煞将军 ， 与真武、天蓬等列为天之大将 。 ’太宗即位 ， 筑宫终南山阴 。 太平兴国六年 ， 封翊圣将军 。 ”⑧宋真宗大中祥符七年加号“翊圣保德真君” 。 从此以后 ， 玄武与翊圣、天蓬、天猷合称“四圣” 。 ⑨大中祥符（1008～1016）间 ， 为避圣祖（即赵玄朗）讳 ， 改玄武为真武 。 宋《大诏令集》卷一百三十六载 ， 宋真宗天禧二年（1018）诏加真武为真武灵应真君 。 《真武灵应真君增上佑圣尊号册文》载 ， 宋徽宗大观二年（1108）“增上尊号曰：佑圣真武灵应真君” 。 《文献通考》卷九十《郊社考》载 ， “钦宗靖康元年 ， 诏：佑圣真武灵应真君加号佑圣助顺真武灵应真君” 。 AE道教自来崇拜星斗 ， 尤其崇拜北斗 ， 倡言“南斗注生 ， 北斗注死” ， 所谓南斗即指玄武七宿之首宿 。 在北宋帝王为了政治军事目的大倡玄武崇拜之时 ， 道教也趁机推波助澜 ， 为玄武制造种种神迹 。 其中最突出的是编造玄武身世 。 《太上说玄天大圣真武本传神咒妙经》曰：“昔大罗境上无欲天宫 ， 净乐国王善胜皇后 ， 梦而吞日 ， 觉乃怀孕 。 其母气不纳邪 ， 日常行道 ， 既经一十四月 ， 乃及四百余辰 ， 于开皇元年甲辰之岁三月三日午时 ， 降诞于王宫 ， 相貌殊伦 。 后既长成 ， 遂舍家辞父母 ， 入武当山修道 ， 四十二年功成果满 ， 白日升天 。 玉皇有诏 ， 封为太玄 ， 镇于北方 。 显迹之因 ， 自此始也 。 ”南宋陈元靓《岁时广记》卷十九“降真圣”条所引《玄天大圣本传》之文 ， 与此相同 ， 只个别字句有异 ， 证明上段文字出于宋代所撰之《玄天大圣本传》 。 《太上说玄天大圣真武本传神咒妙经》在叙述真武身世之前 ， 又称真武为太上老君之化身 ， 云：“玄元圣祖八十一次显为老君 ， 八十二次变为玄武 ， 故知玄武者 ， 老君变化之身 ， 武曲显灵之验 。 ”经此描写后 ， 玄武遂由古代之四方护卫神之一上升为道教大神 。 并将象征真武的龟蛇改为真武所收之二魔 ， 故自宋代起 ， 真武画像与塑像皆为“被发黑衣 ， 仗剑蹈龟蛇 ， 从者执黑旗” 。 元朝以北方女真族入主中原 ， 视北方真武为王朝的保护神而加以崇奉 。 元代开国之初 ， 在北京等地创建真武庙、昭应宫 。 至元七年（1270） ， 徐世隆撰《元创建真武庙灵异记》云：“我国家肇基朔方 ， 盛德在水 ， 今天子观四方之极 ， 建邦设都 ， 属水行 ， 方盛之月 ， 而神适降 ， 所以延洪休 ， 昌景命 ， 开万世太平之业者 ， 此其兆欤！”同年王磐撰《元创建昭应宫碑》云：“国家肇基朔方 ， 奄有四海 ， 今京邑告成 ， 而是瑞来格 ， 神理不言 ， 应以象类 ， 盖昭昭矣！”为此 ， 元代皇帝将真武之“真君”号升格为“帝” ， 《续文献通考》卷七十九《群祀三》云：“元大德七年十二月 ， 加封真武为元圣仁威元天上帝 。 ”明成祖时崇奉真武尤盛 。 因明成祖朱棣原为北方一藩王（燕王） ， 意欲举兵夺取帝位 ， 须借助北方大神真武为其出师“正名” ， 谋士姚广孝遂造作玄武助战的神话 。 傅应麟《明书》卷一百六十《姚广孝传》载 ， 朱棣决定举兵“靖难”时 ， 曾问师期于姚广孝 ， 广孝对曰：
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