有两点需注意：
1． 内燃机也有其他种类 ， 比如柴油机 ， 燃气轮机 ， 各有各的优点和缺点 。
2． 同样也有外燃机 。 在早期的火车和轮船上用的蒸汽机就是典型的外燃机 。 燃料（煤、木头、油）在发动机外部燃烧产生蒸气 ， 然后蒸气进入发动机内部来产生动力 。 内燃机的效率比外燃机高不少 ， 也比相同动力的外燃机小很多 。 所以 ， 现代汽车不用蒸汽机 。
相比之下 ， 内燃机比外燃机的效率高 ， 比燃气轮机的价格便宜 ， 比电动汽车容易添加燃料 。 这些优点使得大部分现代汽车都使用往复式的内燃机 。
二、燃烧是关键
汽车的发动机一般都采用4冲程 。 （马自达的转子发动机在此不讨论 ， 汽车画报曾做过介绍）
4冲程分别是：进气、压缩、燃烧、排气 。 完成这4个过程 ， 发动机完成一个周期(2圈) 。
理解4冲程
活塞 ， 它由一个活塞杆和曲轴相联 ， 过程如下：
1．活塞在顶部开始 ， 进气阀打开 ， 活塞往下运动 ， 吸入油气混合气
2．活塞往顶部运动来压缩油气混合气 ， 使得爆炸更有威力 。
3．当活塞到达顶部时 ， 火花塞放出火花来点燃油气混合气 ， 爆炸使得活塞再次向下运动 。
4．活塞到达底部 ， 排气阀打开 ， 活塞往上运动 ， 尾气从汽缸由排气管排出 。
注意：内燃机最终产生的运动是转动的 ， 活塞的直线往复运动最终由曲轴转化为转动 ， 这样才能驱动汽车轮胎 。
三、汽缸数
发动机的核心部件是汽缸 ， 活塞在汽缸内进行往复运动 ， 上面所描述的是单汽缸的运动过程 ， 而实际应用中的发动机都是有多个汽缸的（4缸、6缸、8缸比较常见） 。 我们通常通过汽缸的排列方式对发动机分类：直列、V或水平对置（当然现在还有大众集团的W型 ， 实际上是两个V组成） 。
不同的排列方式使得发动机在顺滑性、制造费用和外型上有着各自的优点和缺点 ， 配备在相应的汽车上 。
四、排量
混合气的压缩和燃烧在燃烧室里进行 ， 活塞往复运动 ， 你可以看到燃烧室容积的变化 ， 最大值和最小值的差值就是排量 ， 用升（L）或毫升（CC）来度量 。 汽车的排量一般在1.5L~4.0L之间 。 每缸排量0.5L ， 4缸的排量为2.0L ， 如果V型排列的6汽缸 ， 那就是V6 3.0升 。 一般来说 ， 排量表示发动机动力的大小 。
影响因素
1.1 结构制造
汽车各零部件的设计制造和装配情况直接影响发动机的性能 。 这些因素主要来自于汽车生产厂家 ， 与用户无多大关系 。 各汽车生产厂家的特约维修站应当把发动机在使用中出现的一些典型问题反馈到制造厂 ， 以利于改进 。
1.2 使用
正确使用是延长发动机使用寿命的必备条件 。
1.2.1 载荷的选择
发动机载荷直接影响其零部件的强度及寿命 ， 增加载荷时 ， 各总成的工作负荷也随之增加 ， 磨损量增大；如果是初驶车辆 ， 磨损会更大 。 新车或大修后的车辆 ， 为了限制其初驶期的最高速度 ， 减少负荷 ， 延长发动机使用寿命 ， 一般都在化油器上安装限速片 。 如果过早地拆除限速片 ， 将导致发动机过早出现异响、漏油、漏气及动力下降 ， 使发动机的使用周期缩短 。
1.2.2 燃油和润滑油的选择
燃油的选用必须符合本车规定的牌号 ， 禁止使用低牌号的燃油 ， 否则发动机工作时会产生爆震 ， 使机件受到强烈的冲击和使零部件的附加载荷增加 ， 从而加速机件的磨损 。 因爆震产生的高温、高压及冲击波还会破坏气缸壁上的润滑油膜 ， 恶化机件的润滑 。 试验表明 ， 某发动机在有爆震和无爆震下各工作200 h ， 经测定有爆震时气缸上部平均磨损量是无爆震的2倍多 。 另外 ， 含杂质超标的燃油 ， 同样会加速机件的磨损和腐蚀 。
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