英伟达如果买下Arm，那就糟了…

这两天半导体产业界传得沸沸扬扬的消息，就是英伟达（Nvidia）打算以超过320亿美元现金加股票的价码，从软银(Softbank)手中收购Arm ，而且包括《彭博社》(Bloomberg)、《金融时报》(Financial Times)等权威媒体都已经确认了此传言并非空穴来风。
虽然后收购案最后是否会成真还无法得知，《EE Times》从科技领域观察家们获得的评论则是：这桩交易意义不大。简而言之， Nvidia与Arm合并案很难有结果，要谈这桩交易可能带来的正面效益就更困难，遑论"协同效应"或是"双赢" 。两家公司的合并可能会是一场灾难。
提及潜在的负面影响，市场研究机构The Linley Group的分析师Mike Demler认为， "可能导致人心叛离，越来越多Arm的客户会转投RISC-V阵营。"
另一家市场研究机构Tirias Research的首席分析师Kevin Krewell则在接受《EE Times》访问时直指， "这会是黄仁勋(Jensen Huang)担任Nvidia首席执行官以来最鲁莽(audacious)的行动。"
而《EE Times》前任全球总编辑Bolaji Ojo也在他的专栏文章中表示， Nvidia收购Arm是不顾后果的莽撞行事。
"障碍太多了…"Demler表示，光是政府主管机关的批准程序还有客户的反应就可以想象其困难程度。Krewell举例指出，高通(Qualcomm)与恩智浦(NXP)在2018年宣布的合并案最后就因为中国政府的阻挠而破局："要排除各国政府法规障碍会是艰难的挑战；"他补充指出， "这还有可能让Nvidia直接面对美国政府瞄准华为(Huawei)以及其他Arm中国授权客户的炮火。"
谁想变成炮灰？而若交易成真，最大的危机会是Nvidia为整个Arm生态系统带来的不确定性。Krewell 指出， Arm的授权客户──包括苹果(Apple)、Qualcomm、博通(Broadcom)、NXP、意法半导体(STMicroelectronics)与联发科(MediaTek)等大厂──会"很在意， "因为Nvidia是他们的竞争对手。他补充， Arm微控制器(Cortex-M核心)的使用者"可能会觉得Nvidia不再投资， "这将导致他们未来的生意受损。
Demler也同意以上说法："这两家公司将如何缓解这样的疑虑会是最大的问题， "如果Nvidia是认真想维持Arm的IP业务， "就必须与该处理器核心授权业务相隔一臂之遥。"
如何为这桩交易的合理性辩护？而如果你站在Nvidia这边，被要求要为执行这桩收购提出合理性的辩护，你会怎么说？答案可能有以下两种：

这桩交易是由Nvidia可取得的潜在优势所驱动，因为如此一来在其生态系统中将同时拥有GPU与CPU平台。
Nvidia打算多角化经营，如此就拥有了IP授权业务。

不久前Demler曾在他的推特(Tweet)页面发文指出："IP授权业务并不适合Nvida ，但想象一下， CUDA平台的GPU运算方案加上Arm的CPU核心，会等于x86的劲敌；"所以这意味Nvidia将与英特尔(Intel)正面宣战？他表示， "不是这样， Arm与Intel处理器之间的战争并非新鲜事， "他曾经想过若Arm CPU与Nvidia GPU结合将会带来的潜在优势， "这代表着他们将拥有省电效能领先的CPU平台、领先的GPU与AI训练平台。"
Demler指出，黄仁勋常常提到他们的GPU有许多超越摩尔定律的进展，以及它们如何加速新运算典范的转移；"而且在经过几年的尝试之后， Arm的授权客户终于在进军传统x86阵营的市场上有一些斩获，例如高性能运算(HPC)与PC应用领域。"
因此他的结论是："把所有的竞争、法规审查、与技术障碍先放一边，从策略的观点上来看， Arm能助力Nvidia打造更强的运算平台，奠基于两者技术的结合；Arm在IP授权方面的专长也有助于该平台持续扩展。"
Krewell也有类似的看法，表示如果交易成真，将会"让Nvidia掌握地球上最普遍应用的处理器指令集，让该公司能将其AI核心与CUDA生态系统导入Arm的生态系统。"
很难确定的是， Nvidia是否认真想要经营IP授权业务？Krewell认为，从理论上来说，收购Arm能让Nvida透过IP业务多元化经营，例如Qualcomm的事业结构──Qualcomm旗下有QCT (Qualcomm CDMA Technologies)负责半导体业务， IP授权业务则是由QTL (Qualcomm Technology Licensing)负责。
Demler指出， Nvidia确实曾考虑过经营IP授权业务，早在2013年该公司就透露布有意授权其Kepler GPU核心，在一篇博客文章中写道：
"…不久前，我们只制造并销售GPU芯片，虽然是全球最快的。在五年前，我们推出了Tegra系统单芯片，最近推出的GRID是能支持云端游戏与其他具备丰富绘图内容串流的完整平台，还有SHIELD可携式游戏机的问世。但这对于打造芯片或系统以满足不断扩展之市场的每一部份并不切实际，采用新的业务方法将能让我们着墨各种装置。因此我们的下一步是授权我们的GPU核心，以及视觉运算专利阵容给装置制造商，以支持市场的大部分需求。"
Demler表示，当时他曾说过， "Nvidia低估了重新设计内部使用核心、以供外部客户使用的困难度；事实上，除了曾经授权早期GPU核心给Sony应用于PlayStation 3游戏机，他们从来没有真正授权任何GPU核心给其他客户。"
他补充指出："从2013年以来， Nvidia曾经开放NVDLA的授权，可以说是该公司试图扩展平台版图的先例；"NVDLA即Nvidia深度学习加速器(Deep Learning Accelerator) ，是一个免费的开放式架构，旨在为设计深度学习推论加速器推动标准方法。
别忘了MIPS的教训…然而要成功营运IP授权业务比想象要困难得多，需要拥有一两家重量级大客户，并花费时间与精力围绕处理器核心建立周边生态系统。Arm到目前为止可以说是半导体产业界最成功的IP供应商之一，但是它的同业MIPS就命运坎坷，今年稍早从Imagination Technologies手中收购MIPS的Wave Computing才宣布声请破产保护。
MIPS最早是一家计算机公司，设计自有处理器，在1988年上市；其架构很快被Silicon Graphics (后来更名为SGI) ，并于1992年被这家计算机公司收购。Krewell表示， SGI收购MIPS是为了确保能取得未来每一代MIPS处理器的供应来源，也是为了满足SGI与当时的太阳计算机(Sun ，拥有SPARC处理器)以及DEC (拥有Alpha处理器)之市场竞争需求。
SGI曾经是MIPS的大客户，后来变成后者的母公司。但这并没有为MIPS带来什么好处，该公司的命运在1998年发生大转变，因为SGI决定要在工作站产品上改用Intel的Itanium处理器，并将MIPS分拆为IP授权公司；在2000年， SGI透过将MIPS所有股份分配给股东的方式，让该公司独立。后来MIPS还未完的故事，可以在《电子工程专辑》网上搜索看看。
所以Nvidia-Arm的故事接下来会如何发展？Krewell表示："我们才刚开始习惯Nvidia变成一家AI公司，如果他们收购了Arm ，就会变成一家最大的IP供应商；"虽然Arm能否在Nvidia的经营下顺利存活是另一个大哉问，他指出， "我还是比较想看到Arm上市、再度成为一家独立的公司，或者是有一个由多家企业组成的联盟能投资Arm、让所有股东们都有参与经营的权利。如今资本是相对廉价的东西，筹钱买下Arm应该是有可能的。"