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中国的茶叶种子在日本生根，培育成大面 积茶园，中华茶文化也在日本得到传播，做出最 重要贡献的应属日本高僧荣西禅师了 。荣西可 谓是重开中日佛教文化交流，向日本传播中华 茶文化的一位非凡人物 。荣西于1141年生于日本K山市一个神官 之家 。十四岁出家受戒，荣西在二i■•一岁时立 志，步先哲的后尘，来中国学法，后到天台宗传 播佛学的最高学府学佛，重开已中断了百年已 久的中国留学之路，1168年，二十七岁的荣西，怀着求知的渴望，战胜了波涛汹涌的大海，在浙 江明州(今宁波)登陆 。他怀着学到佛教的真 谛、求得良师的心愿，遍访了江南的名刹古寺 。最后到了浙江天台山万年寺，拜禅宗法师虚庵 怀敞大师为恩师，虔诚学习佛法 。当虚庵禅师 移居天童寺、景德寺，荣西亦相随移居 。因景德 寺年久失修而荒芜,需要改建,荣西为了报答恩 师的厚恩，为筹集建寺良材，重回日本，经多方 奔走，广集良材，组成木筏，在两年之后，历尽艰 险，再次在明州登陆，并鼎力协助虚庵怀敞大师完成了景德寺的改建 计划 。荣西的至诚学法和结缘的精神，备受天台国清、宁波天童两寺 僧众的钦敬，虚庵大师有赞美荣西的诗句：“锋芒不露意已彰，扬眉早 堕知情乡 。”赞扬荣西有卓越的见解非凡的洞察力 。
荣西来中国学佛，是在南宋高宗绍兴初年，社会相对稳定，江南各 地茶园，处于兴旺发展的时期，在北宋兴起的饮茶风尚，早已普及到了 民间 。当时街头、驿站、寺院门前均设有茶座，出一二文钱，便随处有 茶可饮 。而唐宋以来，寺院中僧侣为坐禅破瞌睡，饮茶早已成风俗 。荣 西居住的国清寺一带，每年从春到夏都能看到农民采茶、制茶等茶事 活动，社会上下僧俗嗜茶的情景，更是蔚然成风，这些都对荣西产生了 深刻的影响 。荣西在钻研浩瀚的佛教经典之余，也在埋头于茶的研究 。
1191年7月(南宋绍熙二年)荣西离开天童寺与景德寺，拜别虚庵 怀蔽大师回国时，除带了许多经典外，同时也带了大量的茶树种子，回 到了日本博多港 。荣西回国后，除了自己在筑前、肥前两地交界处的 北振山一带播下中国茶树种子外，还将茶子送给了拇尾山寺的明惠上 人 。明惠上人在拇尾山(即今日宇治)中播种了茶子 。宇治后来发展 成为日本的著名产茶地 。宇治的茶被称为“真正的茶”，十分珍贵 。
【曰本茶祖荣西的宁波茶缘】荣西回国后，还将从中国带回去的岩山茶送给了正在患糖尿病的 镰仓幕府的将军源实朝，并为其讲了吃茶养生之道 。源实朝将军按荣 西指点吃茶疗养，从而恢复了健康 。荣西为了向日本全国推广饮茶之 风，在归国后，用日式汉字写出了日本的第一部茶书《吆茶养生记》二 卷，献给了镰仓幕府 。这部后来初称为日本国民健身法鼻祖的《吃茶 养生记》，在时隔五百年之后于1694年以木刻版在京都问世，引起了茶 道界、以及学习中国医术养生之道的人们的广泛重视 。
据曰本茶书介绍，《吃养生记》开篇有这样的记述：“茶者养生之仙 药也，延寿之妙木也：山谷生之，其地神灵也：人伦采之，其人长命也 。天竺唐人均贵重之，我朝日本酷爱矣 。古今奇特之仙药也 。”《吃茶养 生记》不仅引经据典地论证了茶是养生的仙药，并结合自身的实践作 了论证 。荣西在书中引用佛教经典关于五脏——心、肝、脾、肺、肾的 协调是生命之本的论点，同五脏对应的五味是酸、辣、甜、苦、咸 。心乃 五脏之核心，茶乃苦味之核心，而苦味又是诸味中的最上者 。因此，心 脏(精神)最宜苦味 。心力旺盛，必将导致五脏六腑之协调，每日每年 时常饮茶，必将精力充沛，从而获致健康 。
荣西禅师在日本被尊为“茶祖” 。这同我们中国称陆羽为“茶圣” 一样 。荣西的《吃茶养生记》要比陆羽的《茶经》晚四百多年 。但荣西 的功绩正是他热诚研究中华茶文化，并广泛向日本大众传播，还将中 国的茶树种子，播进了本国的土壤之中，使茶叶得以在日本生根、繁植，形成片片茶园 。也正是由于荣西的这些奠基之功，为“茶道天才”千利 休创造“和敬清寂”的日本茶道开拓了道路 。
