慢性乙肝发展的整个过程，也是指病情逐渐向恶化方向发展的过程，可描述为以下几个阶段 。第一阶段：无症状表面阳性携带状态 。第二阶段：慢性轻度肝炎(过去称为慢性迁延性肝炎) 。第三阶段：慢性中度和重度肝炎(过去称为慢性活动性肝炎) 。第四阶段：慢性重型(过去称为慢性重症) 。第五阶段：肝硬化 。第六阶段：肝癌 。这6个阶段是慢性乙肝的自然发展过程，但又极少有人不折不扣沿其过程发展，绝大多数的患者可长期稳定于第一阶段，而只有少数慢性乙肝患者会发展到第五、第六阶段 。这6个阶段患者人数呈现出倒金字塔形分布，那么患者本人怎样才知道自己的病情在向不好的方面转化呢?
1是否已由无症状表面抗原阳性携带者发展为慢性轻度肝炎(迁延性的慢性肝炎)?绝大多数的(50%～80％)乙肝患者是以无症状表面抗原阳性携带者的形式存在，可正常生活、学习和工作，一般来说，他们不属于现行发病的患者，无需治疗 。每年定期复查肝功能，若正常，可继续工作；若不正常，有乏力、肝区不适、食欲缺乏、尿黄等症状，化验发现谷丙转氨酶(ALT)轻度异常，此时可认为已由病毒携带状态发展为轻度的慢性肝炎，应在医师的指导下用药治疗 。
2是否由轻度慢性乙肝发展成为中度、重度慢性乙肝?轻度慢性乙肝一般症状不明显，肝功能轻度异常，如症状日益加重、体征日见明显，肝功能严重异常，则表示慢性肝炎已进入中度、重度阶段，症状方面可见明显的消化道症状(食欲不振、恶心、呕吐、便溏、腹胀等)，体征方面可见面色萎黄或晦暗，有肝掌(手掌鱼际部位可见点状或片状红色淤血形状)、蜘蛛痣(皮肤表面出现的形似小蜘蛛状的毛细血管增粗改变)，从化验指标看，ALT明显升高，血清胆红素(BIL)达到40～170μmol／L，凝血酶原活动度(PA)64％以下，球蛋白(GLO)明显升高，此时，反映了慢性活动性的特点，容易向慢性重型或肝硬化发展 。
3是否已发展成为慢性重型肝炎?慢性重型肝炎标志着肝脏已发生了大片或亚大片状坏死，病情危重，可伴随多种并发症，表现主要为严重的消化道症状、重度乏力和肝昏迷、腹水、消化道出血等并发症，从化验指标看，BIL超过了170μmol／L，PA下降至40%以下 。本型病情严重，病死率极高，一定要早期诊断，争取抢救时机 。
4是否已由慢性肝炎发展为肝硬化?肝硬化多由慢性活动性(中度或重度)肝炎发展而来，少数由ASC或轻度慢性肝炎发展而来，除了具备肝炎的一些共同表现外，特征性的表现还有面色晦暗、腹部胀满、下肢水肿、鼻牙出血等 。主要从化验指标和影像学检查得到证实，从化验指标看，白蛋白降低，球蛋白升高(γ球蛋白达到29%以上)，PA常在65%以下，B超等影像学检查提示肝脏缩小、有结节形成，门脉增宽等，胃肠道造影示食管、胃底静脉曲张 。该型的中、晚期常可伴随腹水、消化道出血等并发症 。
5是否已由慢性肝炎发展为肝癌?肝癌的早期可无明显的症状，可靠的诊断来自于影像学检查，如CT、磁共振、B超等，化验甲胎蛋白持续大于400ng／ml的慢性肝炎患者尤其要注意及时进行影像学检查，做到早期诊断、早期治疗 。中、晚期的肝癌一般都有明显的症状和体征，如肝区疼痛、消瘦明显、肝脏大等，尤其是肝硬化患者，出现这些情况时，一定要注意排除肝癌的可能，及时进行影像学检查是十分必要的 。肝癌发现的早晚直接影响到治疗效果，发现的越早越有治疗效果 。
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