2007年5月21日凌晨，英国著名的古董级帆船“卡迪萨克”号突然起火，烈火在焚烧船体达两个多小时后才被扑灭 。这艘极具历史价值的古帆船遭到严重破坏，一时成为人们关注的新闻 。
“卡迪萨克”号诞生于1869年，全长约85米，重963吨，曾是世界上航行速度最快的帆船，也因之被视为帆船时代的里程碑 。然而，“卡迪萨克”号火灾引起人们极大关注的原因远不止于此，更多的是因为该船见证了几百年来中英茶贸易的历史，而由中英茶贸易所引发的历史风云，至今影响着整个世界 。
“助我清明思，湛然去烦累”
中国茶大约是在17世纪上半叶经荷兰人之手进入英国本土的 。在当时英国人的眼中，这种饮料充满了东方的异国情调并且能够治疗多种疾病，是一种极为神奇的饮品 。1663年，诗人埃德蒙·沃勒尔在为国王查理二世嗜好饮茶的王后祝贺生日时，献诗一首，既歌颂了王后也歌颂了茶：
花神宠秋色，嫦娥矜月桂；
月桂与秋色，美难与茶比 。
一为后中英，一为群芳最；
物阜称东土，携来感勇士；
助我清明思，湛然去烦累 。
欣逢后诞辰，祝寿介以此 。
在王室的带动之下，饮茶成为英国贵族阶层追求的一种时尚 。处于英国社会下层的普通劳动者在耳濡目染的情况下，为了得到这种当时价格较为昂贵的饮品而绞尽脑汁，有人竟然从富人厨房中工作的仆人手中以低价购买别人饮用过的茶叶 。随着茶叶价格的下降，到18世纪后期，穷苦劳动者也养成了饮茶的习惯 。当时有人观察到：筑路工人边干活边喝茶，拉媒的工人坐在煤车上喝茶，田里的农民在喝茶，甚至街头的乞丐都在喝茶！
倾倒342箱茶叶，
催生了一个大国
随着饮茶在英国的普及，中英之间的茶贸易从无到有，并在17世纪至18世纪初逐渐发展，并且也正是因为东印度公司的茶叶销售问题，从而引发了北美独立战争 。
英国东印度公司最早在什么时候开始进行茶贸易目前并不清楚，但毫无疑问的是，在较长一段时间内，东印度公司虽然开始进行茶贸易，但是数量极小，1669年时它进口茶叶才143磅10盎司，这是它首次较大数量地进行茶叶贸易 。此后，东印度公司的茶叶贸易逐渐得到了发展，尤其是在进入18世纪后，贸易量日益攀升，成为了中英贸易中最为重要的商品 。到北美独立战争前夕的1772年，英国茶叶贸易量达到了7032134磅，出口量达到了1149181磅，其出口中相当大的一部分输入到了北美殖民地 。
北美地区的饮茶习惯最早也是由荷兰人引入的 。随着饮茶风气的日益盛行，这里成为了荷兰与英国重要的茶叶销售地 。随着英国打败法国，北美被控制在了英国手中 。为了将巨额的战争支出转嫁到北美人民头上，英国采取了在北美增加税收的政策，其中包括对茶征税——每磅征收三便士 。殖民地人民则拒绝缴税，他们购买从荷兰走私来的“非法”茶叶 。这便导致英国东印度公司出现了严重的货物积压 。为帮助该公司度过难关，打击茶叶走私，英国1773年颁布了《茶叶税法》，允许东印度公司直接向北美殖民地出口茶叶 。这意味着东印度公司将会垄断殖民地的茶叶市场 。于是，北美人民群情激愤，各地开展各种活动进行抵制，妇女还倡议停止饮茶，或者是饮用由珍珠菜、草莓叶以及小葡萄叶等制成的代用茶 。
英国似乎没有意识到北美人民进行反抗的坚强意志 。1773年11月28日，英国的“达特茅斯”号运茶船驶入了波士顿港口，随后，又有两艘运茶船抵达 。当地人士极为愤怒，他们举行集会，决定不允许将茶叶运送上岸 。12月16日，一群当地居民化装成印第安人的样子，手持短斧，潜上了运茶船，将船上装载的342箱茶叶扔进了大海，波士顿湾成为了巨大的“茶壶”，这就是举世震惊的波士顿倾茶事件 。
波士顿倾茶事件揭开了北美独立战争的序幕 。战争的结果人所共知——在经历了艰苦卓绝的历程之后，北美人民终于在1783年赢得了独立 。
鸦片换茶叶，
改变了中国的命运
同时，中英茶贸易还深刻影响了中英两国的关系 。甚至可以夸张地说，它在很大程度上决定了中国的历史命运 。
英国在东印度公司所进行的中英茶贸易中大获其利 。它努力排斥其他国家，力图垄断茶叶贸易，并为此进行了一系列努力 。1784年英国实施“交换法令”，大幅降低茶税，打击欧洲大陆各国所进行的茶叶走私活动，在茶叶贸易中占据了优势 。这个时期，茶既是英国人民生活中的必需品，同时也是英国政府的摇钱树 。英国政府为竭尽全力地维持自己在中西茶叶贸易中的地位，力图获得稳定的货源，于是在1792年差遣马戛尔尼使团访华，表面上是为了给乾隆祝寿，实际目的在于发展中英贸易——尤为重要的是茶贸易！可惜的是，当时的清王朝尚处于天朝大国的迷梦之中，对于世界大势浑然不知，没能因势利导，马戛尔尼提出的要求遂被驳回 。
马戛尔尼使团也并非无功而返，他们对于中国茶叶的生产、运输、销售情况有了更为直接的了解 。他们在沿运河南下的时候考察了产茶区，还运走了几颗茶树，英国人不仅收获了有关于茶的方方面面的知识，他们对于清朝外强中干的实质有了深刻认识，这对于后来中英关系的走向起到了重要作用 。特别值得一提的还有，使团当中一个特殊的人物——当时年仅12岁的托马斯·斯当东，他是使团副使乔治·斯当东的儿子 。在前往中国的旅途中，小斯当东学会了汉语，乾隆皇帝对于这个会汉语的小洋人非常喜爱，也正是他在后来的鸦片战争中扮演了极为重要的角色 。
进入19世纪后，英国东印度公司所进行的中英茶叶贸易迅速发展，它每年从中国进口的茶叶占到了货物总值的90%以上，甚至在一些年份中达到了100% 。在茶叶贸易迅速发展的同时，英国与欧洲其他国家都面临着一个共同的问题：用什么交换茶叶呢？中国在经济上自给自足，欧洲产品在中国打不开市场，这里所热切需要的仅有一样“商品”——白银 。东印度公司不得不大量地运输白银到中国来进行交易，由此而造成了巨额的贸易逆差 。为了平衡茶叶贸易所造成的这一问题，东印度公司后来终于找到了解决办法——向中国大量输出鸦片！它通过这一卑劣的手段扭转了对华贸易逆差问题，不仅可以大量购买茶叶，甚至还开始运输白银回国！
【中英茶贸易的历史风云】鸦片贸易给清朝造成严重危害 。清廷的禁烟运动随之而起 。英国借此机会发动了战争 。特别需要指出的是，上文提到的对于清朝极为了解的小斯当东在英国国会发表了重要演讲，并以战争的叫嚣作为结语：“我还是认为这场战争是正义的，而且也是必要的！”英国国会通过了战争决议，鸦片战争由此爆发 。
20世纪初，梁启超在美国游历之际曾到波士顿码头抚今追昔 。他感慨万千地写下了这样的诗句：
雀舌入海鹰起陆，
铜表摩挲一美谈 。
猛亿故乡百年恨，
鸦烟烟满白鹅潭 。
这位才华横溢的文化巨人将波士顿倾茶事件与林则徐的虎门销烟联系了起来，这两个历史事件深刻地影响了东西方两个大国的命运，但他忽视了这两个看似不同的历史事件背后却拥有一个共同的中心——茶！苦涩而轻薄的叶片竟然如此诡异地缔造了复杂的历史 。（刘章才）
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