我国是茶的故乡 ， 茶及茶文化源远流长 。茶属 于山茶科 ， 为常绿灌木或小乔木植物 ， 喜欢湿润的 气候 。汉魏六朝以来 ， 茶的栽培及饮用在西南、江南地区渐渐普及 ， 并开始传入北方 。至唐时 ， 茶树 种植大兴 ， 秦岭淮河以南地区开始大面积的广泛 种植 。唐中期陆羽《茶经》之后 ， 人们对茶及其功用有了进一步的认识 ， 茶在社会中各阶层中被广泛 普及品饮 ， 宋代有诗云“自从陆羽生人间 ， 人间相 学事春茶” 。茶叶具有提神清心、清热解暑、消食化痰、去腻减肥、清心除烦、解毒醒酒、生津止渴、 降火明目、止痢除湿等药理作用 。【明朝实行茶马贸易“以茶驭番” 政策的可行性和必要性】茶叶药理功效之 多 ， 作用之广 ， 使得茶叶逐渐成为人们日常社会生 活的必需品 。由于西北地区自然生态环境的限制 ， 西北地区并不产茶 ， 所需茶叶均需由内地中原及江南地区输入 。因为茶叶的奇特功效 ， 使得茶非常 适合于从事畜牧业生产 ， 以肉食为主食的少数民 族 ， 长期饮用还会上瘾 。同时 ， 中原王朝地域多不产马 ， 在制御灵活机动的北方游牧民族时,马匹数 量的多虞与品种的优劣往往是战争胜负的关键 ， “马者甲兵之本 ， 国之大用 。出师之要 ， 全资马力 。吐蕃地区拥有良好的孳牧条件 ， 水草丰美 ， 多出良马 ， 所以早在唐初 ， 吐蕃各族部就有以 羊、马或其他畜产品向汉族换取茶、绢等物品的活动 。唐末 ， 由于中原及吐蕃地区政治经济发展 的需要 ， 官营茶马贸易兴起 ， 茶叶也开始大量流 入吐蕃地区 。唐人李肇所著《国史补》就有这方面的记载：唐德宗时 ， 监察御史常鲁出使吐蕃 ， “煮 茶帐中,赞普问曰：‘此为何物? ’鲁公曰：‘涤烦疗 渴 ， 所谓茶也 。’赞普曰：‘我处亦有 。’遂命出之,以指曰：‘此寿州者,此舒州者 ， 此顾渚者 ， 此蕲门者 ， 此昌明者 。’”至宋 ， 由于茶叶的奇特功效及茶文 化的传播 ， 北方和西北地区的少数民族已把茶叶作为自己重要的生活资料 ， 以致达到了 “夷人不 可一日无茶的程度 ， 顾炎武说“茶之为物 ， 西 戎、吐蕃古今皆仰之 。
以其腥肉之食 ， 非茶不 消;其青稞之熟 ， 非茶不解 ， 故不能不赖于此 。” 1,31吐蕃地区对茶的需求渐成规模 。熙宁五年(1072),宋收复熙、河、洮、岷、叠、宕六州后 ， 由于与游牧民族政权辽、西夏(南宋为金、蒙古)的 对峙 ， 出于博(战)马及利用吐蕃诸部“所嗜为茶”这一弱点而以茶为手段来羁縻吐蕃诸部的目的 ， 纳王韶议 ， 宋在新建的熙河路设立六个买马场,1|4) 停罢其他边州买马 ， 1151将市马贸易的重心完全转向熙河吐蕃地区 ， 河、岷、洮三州茶马贸易由此而兴 。明代元后 ， 蒙古余部退居大漠 ， 力量依然强 大 ， “引弓之士不下百万众”"61 ， 经常南下骚扰、攻掠 。有明一代 ， 蒙古鞑靼、瓦剌两部此起彼伏 ， 为明廷北方大患(明后期蒙古诸部逐渐转向西 北) ， 成为明王朝的头号敌人 。
明因此设立九边 ， 即辽东、蓟州、宣府、大同、榆林、宁夏、甘 肃、固原、太原诸镇 ， 以御蒙古 。同时 ， 为巩固 西北防御 ， 防止蒙古与吐蕃联合并斩断其联系 ， 孤立蒙古 ， 明王朝吸取历史的经验教训 ， 对与蒙古为邻的“西番”地区采取怀柔政策 ， 继承宋王朝 羁縻“诸番”的传统做法 ， 利用“西番”诸部嗜茶如命的特点 ， 通过官营控制茶叶 ， 既可达到“博马”的 目的,又可使“西番”诸部受制于中原王朝 ， 同时还 可以获得大量的茶税 ， 于是“以茶驭番”政策应运而生(当然这也是明王朝的少数民族政策之一) 。明都御史杨一清曾言且金城以西 ， 绵亘数千里 ， 以马为科差 ， 以茶为酬价 ， 使之远夷臣民 ， 不敢背叛 。如不得茶 ， 则病且死 ， 以是羁縻之 ， 实贤于数万甲兵 ， 此制西番以控北夷之上策也 。”1171明梁材《议茶马事宜疏》国家设立三茶马司 ， ， 收茶易马 ， 虽所以供边军征战之用 ， 实所以系番人归向之心 。
番之饮食 ， 莫切于吾茶 。得之则生 ， 不得则死 。故严 法以禁之 ， 易马以酬之 。禁之而使彼有所畏,酬之 而使彼有所幕 。此所以制番人之死命 ， 壮中国之藩篱 ， 断匈奴之右臂者 ， 其所系诚重又大 。而非可以 寻常处之也 。”1181所以 ， “以茶驭番”的核心是控制 “西番”,离间“西番”与蒙古之间的关系,使“西番”成为明朝对抗蒙古的“藩篱” ， 同时也可以获得巨 大的经济利益 。这一点在《洮州厅志》上说的更是 透彻马政之善 ， 无如榷茶羁番矣 ， 说者以为有三利 。捐山泽之毛收牡之种 ， 不费重资而军实 壮 ， 利一;羁縻番族 ， 俾仰我不能叛 ， 利二;遮 隔强虏 ， 遏其狂逞 ， 做我外篱 ， 利三 。由此可见 ， 明朝政府对西北少数民族地区实行茶马贸易 “以茶驭番” ， 是有其历史经验、现实基础及国防安 全战略需要的 。
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