中国人最先发现和利用茶 ， 茶最早是作食用和药用 ， 茶作饮用则晚于食用、药用 。饮茶始于何时?中国的饮茶普及于何时?如何饮茶?下面略加论述 。一、饮茶始于西汉
关于饮茶的起源 ， 到目前为止是众说纷坛 ， 争议未定 。大致说来 ， 有先秦说、稀罕说、三国说 。
(一)先秦说
【中国饮茶史略】陆羽根据《神农食经》"茶茗久服 ， 令人有力悦志"的记载 ， 认为饮茶始于神农时代 ， "茶之为饮 ， 发乎神农氏" 。(《茶经·六之饮》)神农即炎帝 ， 与黄帝同为中国上古都部落首领 。然而《神农食经》据今人考证成书在汉代以后饮用始于上古原始社会只是传说 ， 不是信史 。
清人顾炎武认为 ， "自秦人取蜀而后 ， 始有茗饮之事"(《日知录·茶》)顾炎武认为饮茶始于战国时代也只是推测 ， 并无直接的证据 。先秦饮茶 ， 不是源于传说 ， 就是间接推测 ， 并无可靠材料来证明 。
(二)三国说
《三国志·吴书·韦曜传》有"密赐荼荈以代酒" ， 这种能代酒的饮料当为茶饮料 ， 足以证明吴国宫廷已经饮茶 。据此 ， 《南窗纪谈》认为中国饮茶始于三国 ， 《集古录》则认为始于魏晋 。
三国时代东吴饮茶是确凿无疑 ， 然而东吴之茶当传自巴蜀 ， 巴蜀的饮茶要早于东吴 ， 因此 ， 中国的饮茶一定早于三国时代 。
(三)西汉说
清代郝懿行在《证俗文》中指出："茗饮之法 ， 始见于汉末 ， 而已萌芽于前汉 。司马相如凡将篇有荈诧 ， 王褒僮约有武阳买茶 。"郝懿行认为饮茶始于东汉末 ， 而萌芽于西汉 。
王褒《僮约》中有"烹茶尽具"、《武阳买茶》 ， 一般都认为"买茶"之"茶"为茶 ， 而武阳即今四川彭山县 ， 说明四川在西汉宣帝神爵三年(公元前59年) ， 中国的饮茶不晚于公元前一世纪 。
我们认为中国的饮茶始于西汉 ， 而饮茶晚于茶的食用、药用 ， 中国人发现茶和用茶则远在西汉以前 ， 甚至可以追溯到商周时期 。
二、饮茶发展于三国两晋南北朝
中国饮茶始于稀罕有史可据 ， 但在西汉时期 ， 中国只有四川一带饮茶 ， 西汉对茶作过记录的司马相如、王褒、杨雄均是四川人 。两汉时期 ， 茶作为四川的特产 ， 通过进贡的渠道 ， 首先传到京都长安 ， 并逐渐向当时的政治、经济、文化中心陕西、河南等北方地区传播;另一方面 ， 四川的饮茶风尚沿水路顺长江而传播到长江中下游地区 。从西汉直到三国时期 ， 在巴蜀之外 ， 茶是供上层社会享用的珍稀之品 ， 饮茶限于王公朝士 ， 民间可能很少饮茶 。
南朝宋何法盛《晋中兴书》记："陆纳为吴兴太首时 ， 卫将军谢安常欲诣纳 ， ……安既至 ， 所设唯茶果而已" 。西晋刘琨《与兄子南州刺史演书》有："吾体中烦闷 ， 恒假真茶 ， 可信致之" 。晋左思《娇女诗》有："止为茶荈剧 ， 吹嘘对鼎砺" 。南朝宋刘义庆《世语新说·轻诋第二十六》记："褚太傅初渡江 。……刺左右多与茗汁" 。又《纰漏第三十四》载："任问人云 ， 此为茶为茗 。"两晋时期 ， 江南一带 ， "做席竟下饮" ， 文人士大夫间流行饮茶 ， 民间亦有饮茶 。
南朝梁萧子显《南方书·武帝本纪》："我灵慎勿的牲为祭 。唯设饼、茶饮、干饭、酒脯而已 。"《释道该说续名僧传》："宋释法瑶 ， 姓杨氏 ， 河东人 。……年垂悬车 ， 饭所饮茶 。"《宋录》："新安王子鸾 ， 豫章王子尚诣昙济道人于八公山 ， 道人设茶茗 。子尚味之曰：此甘露也 ， 何言茶茗 。"后魏杨衡之《洛阳伽蓝记》卷三城南报德寺："(王)肃初入国 ， 不食羊肉及酪浆等物 。常饭鲫鱼羹 ， 渴饮茗汁 。……时给事刘镐 ， 慕肃之风 ， 专习茗饮 。"南朝宋山谦之《吴兴记》有"乌程温度 ， 出御荈" ， "长兴啄木岑 ， 每岁吴兴、昆陵二郡太守才茶宴会于此 ， 有境会亭 。"南北朝时期 ， 帝王公卿、文人道流 ， 茶风较晋更浓 。吴兴有御茶园 ， 采茶时节二郡太守宴集 ， 大概是督造茶叶 ， 上贡朝廷 。
三、饮茶风俗成于中唐
中唐封演《封氏闻见记》卷六饮茶载："南人好饮之 ， 北人初不多饮 。开元中 ， 泰山灵岩寺有降魔师 ， 大兴禅教 。务于不寐 ， 又不夕食 ， 皆许其饮茶 。人自怀侠 ， 到处煮饮 ， 从此转相仿效 ， 遂成风俗 。……于是茶道大行 ， 王公朝士无不饮者 。……穷曰竞夜 ， 殆成风俗 ， 始自中地 ， 流于塞外 。"封演认为禅宗促进了北方饮茶的形成 ， 唐代开元以后 ， 中国的"茶道"大行 ， 饮茶之风弥漫朝野 ， "穷日竞夜" ， "遂成风俗" ， 且"流于塞外" 。
晚唐杨华《膳夫经手录》载："至开元、天宝之间 ， 稍稍有茶;至德、大历遂多 ， 建中以后盛矣 。"陆羽《茶经·云之饮》也称："滂时浸俗 ， 盛于国朝两都并荆俞间 ， 以为比屋之饮 。"杨华认为茶始兴于玄宗朝 ， 肃宗 ， 代宗时渐多 ， 德宗以后盛行 。陆羽《茶经》初稿约成于代宗永泰元年 ， 定稿于德宗建中元年 。《茶经》认为当时的饮茶之风扩散到民间 ， 以东都洛阳和西都长安及湖北、山东一带最为盛行 ， 都把茶当作家常饮料 。
《茶经》、《封氏闻见记》、《膳夫经手录》关于饮茶发展和普及的关带内基本一致 。开元以前 ， 饮茶不多 ， 开元以后 ， 特别是建中(公元780)以后 ， 举凡王公朝士、三教九流、士农工商 ， 无不饮茶 。不仅中原广大地区饮茶 ， 而且边疆少数民族地区也饮茶 。甚至出现了茶水铺 ， "自邹、齐、泡、隶 ， 渐至京邑城市 ， 多开店铺 ， 煎茶买之 。不问道俗 ， 投钱取饮 。"
《旧唐书·李玉传》："茶为食物 ， 无异米盐 ， 于人所资 ， 远近同俗 ， 既怯竭乏 ， 难舍斯须 ， 田闾之间 ， 嗜好尤甚 。"茶于人如同米、盐一样不可缺少 ， 对于田间农家 ， 尤其嗜好 。
四、饮茶普及于宋代以后
宋承唐代饮茶之风 ， 日益普及 。宋梅尧臣《南有嘉茗赋》云："华夷蛮豹 ， 固日饮而无厌 ， 富贵贫贱 ， 亦时啜无厌不宁 。宋昊自牧《梦梁录》卷十六"鳌铺"载："盖人家每日不可阙者 ， 柴米油盐酱醋茶 。"自宋代始 ， 茶就成为开门"七件事"之一 。宋徽宗赵佶《大观茶论》序云："缙绅之士 ， 韦布之流 ， 沐浴膏泽 ， 薰陶德化 ， 盛以雅尚相推 ， 从事茗饮 。顾近岁以来 ， 采择之精 ， 制作之工 ， 品第之胜 ， 烹点之妙 ， 莫不盛早其极 。"
吴自牧《梦梁录》卷十六"茶肆"记："今之茶肆 ， 列花架 ， 安顿奇松异会等物于其上 ， 装饰店面 ， 敲打响盏歌卖 ， 止用瓷盏漆托供卖 ， 则无银盂物也 。夜市于太街有东担设浮铺 ， 点茶汤以便游玩观之人 。大凡茶楼多有富室子弟 ， 诸司下直等人会聚 ， 司学乐器、上教曲赚之类 ， 谓之"挂牌儿" 。人情茶肆 ， 本非以点茶汤为业 ， 但将此为由 ， 多觅茶金耳 。又有茶肆专是王奴打聚处 ， 亦有诸行借买志人会聚行老 ， 谓之"市头" 。大街有三五家靠茶肆 ， 楼上专安着妓女 ， 名曰"夜茶坊" ， ……非君子驻足之地也 。更有张卖店隔壁黄尖嘴蹴球茶坊 ， 又中瓦内王妈妈家茶肆名一窟茶坊 ， 大街车儿"茶肆、将检阅茶肆 ， 皆士大夫期明约友会聚之处 。巷陌街坊 ， 自有提茶瓶沿门点茶 ， 或朔望日 ， 如遇吉凶二事 ， 点送邻里茶水 ， 倩其往来传语 。又有一等街司衙兵百司人 ， 以茶水点送门面铺席 ， 乞觅钱物 ， 谓之"龊茶" 。僧道头陀欲行题注 ， 先以茶水沿门点送 ， 以为进身之阶 。"南宋都城临安(今杭州市)茶肆林立 ， 不仅有人情茶肆 。花茶坊 ， 夜市还有东担浮铺点茶汤以便游观之人 。有提茶瓶沿门点茶 ， 有以茶水点送门面铺席 ， 僧道头陀以茶水沿门点送以为进身之防 。茶在社会中扮演着重要角色 。
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