茶树为山茶科，茶属，叶用木本植物 。茶树原产于云贵高原 。云贵高原位于北回归线两侧，属亚热带常绿阔叶林带 。山茶科植物就在这一地区大量集中，追本溯源，茶树的远祖，大都起源于此 。直到现在，那里还有许多茶树的野生亲属 。云南省励海县的大黑山森林中，有一棵高14.7米、胸围2.9米的野生大茶树，这株大茶树接待了不少中外茶叶工作者和有关专家，见证了茶树的发展 。
我国是茶树的原产地，已有五六千年的历史 。早在仰韶文化时代，已有野生茶树 。远在人类进入文明初期，我们的祖先在从事最简单的采集、渔猎生产过程中，就已经开始学会辨别一些有用的和有害的动物和植物 。唐代陆羽（728～804）在《茶经》中指出：“茶之为饮，发乎神农氏，闻于鲁周公” 。在神农时代（约在公元前2737年），即已经发现了茶树的鲜叶可以解毒 。《神农本草经》曾记载：“神农尝百草，日遇七十二毒，得解之”，反映的就是古代发现茶治病的起源，这说明我国利用茶叶最少已有四千多年的历史 。《神农本草经》是西汉时代一些儒生托名神农尝百草的神话，搜集了自古以后劳动人民积累的药物知识，编辑而成的药物学典籍 。
自从人类发现茶叶有解毒作用，茶就受到了社会的重视，从野生茶树而发展到人工种植，茶树栽培面积的扩大，促进了茶的迅速传播 。
晋·常璩《华阳国志·巴志》：“周武王伐纣，实得巴蜀之师，……茶蜜……皆纳贡之 。”这一记载表明在周朝的武王伐纣时，巴国就已经以茶与其他珍贵产品纳贡与周武王了 。《华阳国志》中还记载，那时就有了人工栽培的茶园了 。
茶从治病的药物而逐步发展成为日常的饮料，其间经历了很长的时期 。茶的功能的演变从最初的祭品、菜食到作为药用 。
西汉后期到三国时代，茶发展成为宫廷的高级饮料 。如在汉代《赵飞燕别传》中，有一节关于饮茶的记载，汉成帝崩，“后（即帝后）寝惊啼甚久，侍者呼问，方觉，乃言曰：适吾梦中见帝，帝自云中赐吾坐，帝命进茶 。左右奏帝，后向日待不谨，不合啜此茶 。”这就说明在当时，茶已成为皇室中的一种饮料了 。
西晋到隋朝，茶逐渐成为普通饮料 。关于饮茶的记载也日益增多 。《广陵耆老传》中载有：“晋元帝时，有老姥每旦独提一器茗，往市鬻之，市人竞买”之句，说明茶已逐渐成为普通饮料 。晋代诗人张孟阳在成都时所作《登白兔楼》诗中，即描写当时以茶为清凉饮料，有“芳茶冠六清，溢味播九区”之句，赞美茶叶的芳香，可为六清之冠；茶叶的美好声誉，可播及全国 。
至唐、宋时代，茶已成为“人家一日不可无”的普遍饮用之品 。
饮茶的历史也是很古老 。饮茶起源于西南地区 。在秦以前，主要是四川一带产茶和饮茶 。明代顾炎武的《日知录》写道：“秦人取蜀，始知若饮事 。”可见，饮茶风习是从四川传出来的 。因为隔着千山万水，“蜀道”险阻，种茶、饮茶局限于四川一带 。
直到秦统一了中国，促进了四川和其他地区的经济交流，种茶的饮茶才由四川逐渐向外传播 。先流传至长江流域，五世纪，北方饮茶相效成风 。六七世纪再传播到西北 。随着饮茶习惯的广为传播，茶叶消费量迅速增加，从此，茶叶成为我国各族人民普遍喜爱的一种饮料 。
【茶的发现与利用】温馨提醒：文章涉及疾病或医药内容的，请及时到医院就诊或在医生指导下使用 。
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