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谈到明代区别于其他朝代的特征，其一就是锦衣卫及东厂、西厂。在以明代为背景的武侠电影和小说中，从来不乏身着飞鱼服、腰佩绣春刀的威武的锦衣卫，还有身姿妖娆、残酷冷血的厂公。然而，这是历史上真实的锦衣卫吗?
近日，历史作家、《蒙古帝国》作者易强出版了《锦衣卫》一书，在详实的史实和考据基础上，还原了大明王朝真实的锦衣卫，揭示皇帝、锦衣卫、东西厂以及明王朝的灭亡之间错综复杂的关系。
最初功能是仪仗和侍卫
和很多看过明朝电视剧及相关小说的人一样，《锦衣卫》一书的作者易强心中也曾经有一个“锦衣卫”的思维定式，包括武侠小说或电视中的某些精彩场面，以及历史小说和明人笔记中某些悲惨的情节。锦衣卫到底是怎样的机构?在历史舞台上到底扮演了何种角色?明朝是否真如人所言误于厂卫?“很久以前就已经被这些问题困扰着。如今写作这本《锦衣卫》，算是对自己的一个交代。”易强说，而解答这些问题，也是他写作这本书的初衷。
这一切要从锦衣卫的设置背景说起。假如你可以穿越时空——这是所有人都想拥有的能力，去看看设置之初的锦衣卫署衙是什么样的，需要穿越到洪武十五年(1382年)。“你可能会发现，官校们整日都忙于礼仪方面的事务，例如陈设仪仗、纠治文武大臣在朝堂上的失仪过错。”易强写道，明太祖设立锦衣卫的初衷是用它维护纲纪礼仪，并不涉及缉奸弭盗、敲诈勒索和巧取豪夺。
朱元璋是个非常重视纲常礼仪制度的皇帝，明朝建国之初，“正纪纲”“立礼法”“定名分”“明号令”等礼乐事项被朱元璋视为第一要务。在建立礼仪制度的过程中，明朝创设了被认为是锦衣卫前身之一的机构拱卫司、仪鸾司等，这些机构主要负责陈设仪仗，掌管侍卫等。值得一提的是，仪鸾司的主管官员并非礼官，而是武官，而拱卫司招募的官员也均是身材高大、长相中等以上、勇敢且有武艺的男子。随着机构设置的增多和功能的重叠，洪武十五年朱元璋裁撤整合了相关机构，取而代之的是从三品的锦衣卫。自此，锦衣卫正式登上历史舞台。
不难看出，朱元璋设立锦衣卫的初衷，是要用它维护纲纪礼仪，仪卫(仪仗以及侍卫)是这个机构起初拥有的主要职能。“像是朱元璋这样的政治家，创造出至少自认为十分完美的思想、制度或者机构。但是因为人性与时势使然，创造出来的东西往往会沿着一条他们完全想象不到的轨迹发展。”易强写道，锦衣卫也是如此。
创设后5年左右，锦衣卫就获得了可怕的执法权。《明太祖实录》记载，洪武二十年正月初二，明太祖下令焚毁锦衣卫的刑具。在此之前，涉嫌有罪之人都由法司审理，但明太祖也会命锦衣卫将一些重罪犯逮至京师收监。但他听说锦衣卫有非法凌虐犯人的情况后，遂命焚毁刑具。易强认为，这条史料足以说明，在洪武二十年之前锦衣卫就已经参与了案件执法。
逐渐参与到重大事务中来
锦衣卫的职能由起初的仪仗和侍卫快速扩大，人员编制和下属机构也逐渐膨胀。即便明太祖命人焚毁了锦衣卫的刑具，但他利用锦衣卫处理案件的做法并没有停止。明太祖通过锦衣卫亲自过问案件——不仅包括官员的贪污受贿案，甚至连奸商猾贾的欺行霸市也不放过。这些并不太
重大甚至有些琐碎的案件，明太祖常常会派锦衣卫前去缉查。
易强在书中列举了很多皇帝派锦衣卫参与的案例，有些案例小到人们通常会认为今天的基层公安机关就可以处理的案件，却“劳动”了皇帝身边的锦衣卫。当然也不乏轰动朝野的大事件，如被诛者达1.5万人的“蓝玉案”。朱元璋为加强集权借口凉国公蓝玉欲图谋反，大肆株连杀戮功臣名将。
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