蓝玉就是被锦衣卫指挥使蒋瓛告发的。明太祖不仅授予了锦衣卫治理诏狱的职能，还基于外交与政治上的需要，又授予锦
衣卫官员受降、出使、安顿外宾等职权;锦衣卫还负责礼仪房的运行，礼仪房的职责是选驸马、诞皇子女、选择乳妇等事宜;明成祖时期，锦衣卫又参与到监督科举事务中来，比如担任考场巡绰官等等。
如果读者继续拥有穿越时空的能力，去永乐三年(1405年)六月的太仓刘家港，并且登上那艘当时世界上最大的海船，会发现通使外国也是锦衣卫的职责之一。王复亨、李满、刘海、马贵等几位正四品锦衣卫也在船上，他们职责辛苦但升迁速度快。马贵在这一点上最有发言权，因为临出发之前，他还只是一名小旗(相当于班长，手下只有10名士卒)。
继续穿越到明世宗嘉靖年间中后期，将有机会见到一位身材高大、面容沉鸷、行步类鹤、总是穿着一袭火红色官服的人物，他是锦衣卫历史上最具权力的传奇人物——正一品掌锦衣卫事左都督陆炳，能让东厂太监俯首贴耳。
历史果然如电视剧中演绎的那般传奇。如果穿越去天启三年至七年(1623—1627年)，潜入魏忠贤的府第，可能看到这样一幕：一群锦衣卫高官跪倒在这位东厂太监面前听其训话，他们脸色苍白、汗如雨下，其中包括他的两个义子，即锦衣卫掌卫事左都督田尔耕，以及锦衣卫北镇抚司掌司事都指挥佥事许显纯，许显纯的祖母，是明世宗最小的女儿嘉善公主。
【锦衣卫经历 告诉你一个真实的锦衣卫】晋升容易，俸禄丰厚，锦衣卫中充斥着皇亲国戚以及勋臣子弟，还有宦官的家人。“先锋队、休养所、领取津贴的去处，以及理想的升职跳板，这是锦衣卫被授予越来越多权力的最主要原因之一。”易强认为。
“锦衣误明”的说法及争议
正如上文中所言，在明朝的不同阶段，或者说不同皇帝的统治下，锦衣卫以及东厂的地位与权势各不相同。“明英宗对太监王振的感情，决定了锦衣卫必然要屈从于太监执掌的东厂;明世宗对卫帅陆炳的信任，决定了锦衣卫的权势必然要居于东厂之上;明思宗对朝臣的猜忌与怨恨，决定了锦衣卫必然会成为他泄私愤的工具。”易强举例说。
在魏忠贤掌权并控制锦衣卫和东厂的时代，锦衣卫成了普通人谈之色变的机构。锦衣卫辑事官校与东厂挡头、番役及其眼线的渗透程度，以及办案手段的残忍程度，达到这两个机构创设以来的极致。用《明史》的话说，厂卫对百姓的荼毒之害已经到了顶点：民间偶语，只要冒犯了魏忠贤，动辄被抓受辱，及至遭受剥皮、割舌的刑罚，被杀的人不可胜数。
即便是在明思宗处置了魏忠贤及其党羽之后，锦衣卫与东厂仍然扮演着重要角色。正如清初人邵廷寀所言，锦衣卫、东厂、西厂都是“诏狱”，它们是天子在三法司之外设置的“私狱”。这个机构的存在，严重破坏了明王朝的正常司法程序，使得王朝的司法几近无序。更偏离了明太祖设置初衷的是，明朝后期厂卫甚至开始卷入朝臣党争，成为其中的一股重要力量。
当然，锦衣卫机构庞大、人员纷杂，其中也不乏忠勇之士。比如锦衣卫指挥同知山东人李若琏，崇祯三年(1630年)，袁崇焕蒙冤入狱后他竭力为其辩解，故而被降职两级。但他对降职并不在乎，还笑称：“要俺拿人命来换升官的机会，俺不干!”崇祯十七年(1644年)3月18日，李自成攻陷北京城，李若琏见大势已去，驰马到家，朝着紫禁城的方向叩头，慨然曰：“平生忠孝怀庭训，肯教声名辱品题!”之后举火焚屋，全家殉国。
李若琏进入了乾隆皇帝确认的《钦定胜朝殉节诸臣录》的名单。进入这份名单的锦衣卫官员不止李若琏一人，正二品锦衣卫都指挥马国瑊，正三品锦衣卫指挥使萧偲、张养所、张国维、高甲、王朝相等人，也在名单之上。
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