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在古代凡是送给皇帝的物品都叫贡品，唯独“贡院”贡献的是人才 。 贡院是古代会试的考场，即开科取士的地方，相当于现在的名牌一流大学，贡就是通过考试选拔人才贡献给皇帝或国家的意思 。
一、贡院的由来贡院是会试的考场，即开科取士的地方 。 贡的意思指的是各地举人来此应试，就像是向皇帝贡奉名产 。 一般来说，每个省都贡院 。
贡院内建有明远，为考试时供监试、巡查等官员防察考生、役吏的作弊举动，又以荆棘遍置围墙上，故又称为“棘闱” 。
贡院内建有一排排号房，为考生住宿答题之所 。 每一排号房以某字为编号，约有百余间，都面向南成一长巷 。 巷宽四尺余，巷口有栅门，楣墙上大书某字号，并置号灯及水缸 。
号房无门，各号房之间隔以砖墙 。 进入考场后，考生需挂油布为帘，以障风雨 。 号房高六尺，举手可以触檐，深四尺，宽三尺 。 侧墙两旁有上下坎，可支木板 。 上板做桌，下板为凳 。
考场内有士卒充任取水生火之役使、称为号军 。 一名号军管20位考生的杂务 。 考生经搜身后，携文房四宝，卧具，餐食进入号房 。 凡坐卧、写作、饮食、“方便”都在这一小天地内 。
由于乡试在八月举行，白天烈日蒸熏，又加上炊饭的炉火灼炙，小巷内更加闷热 。 并且在夜间号房外则长巷一条，风雨难蔽，比外向更冷 。 对参加的考生来说，还是一种身体考验 。
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二、贡生的各种说法贡生是在科举时代，挑选府、州、县生员中成绩或资格优异者，升入京师的国子监读书，称为贡生 。 意谓以人才贡献给皇帝（进贡嘛，很容易理解的） 。
除了走正常的科举考试支路，还有免试贡生，类似现在的保送生，明代有岁贡、选贡、恩贡和细贡；清代有恩贡、拔贡、副贡、岁贡、优贡和例贡 。 清代贡生，别称“明经” 。
拔贡是科举制度中，国子监的生员之一种 。 清朝初定六年一次，乾隆中改为十二年一次，每府学二名，州、县学各一名，由各省学政从生员中考选，保送入京，作为拔贡 。 经过朝考合格，可以充任京官、知县或教职 。
恩贡是科举制度中，国子监的生员之一种 。 明清定制，凡遇皇室庆典，加贡一次作为恩贡 。 《明史.选举志一》:“恩贡者，国家有庆典或登基诏书，以当贡者充之 。 ”
岁贡是科举制度中，国子监的生员之一种 。 明清两代，每年从府、州、县学中选送廪生升入国子监肄业，因称岁贡 。 清初著名文学家蒲松龄即为岁贡生 。
正途出身的贡生，另有拔贡、优贡、副贡三种 。 优贡是由地方教官保举品学兼优生员，项目呈送学政会同巡抚考试，非常难得 。 副贡是由乡试卷中，选取文极佳却因额满见遗，或极好卷中稍有瑕疵的落第者，称为副贡 。
除正途贡生之外，还有准贡、廪贡、增贡、附贡、例贡等名目，都由捐纳而来，视其身份，而名目也不相同 。
三、国内现存贡院北京贡院建立于明朝永乐十三年，大门五间，称为“龙门”，寓意鲤鱼跳龙门 。 中间三门上有横匾，中题“天开文运”，东题“明经取士”，西题“为国求贤” 。
北京贡院内沿中路主要有明远楼、公堂、聚奎阁和会经堂等建筑 。 东西两旁则分布着九千多间被称之为“号棚”的低矮考棚，在贡院的四角还建有了望楼 。 北京的贡院既是全国明、清会试的考场，也是顺天府乡试的地方 。
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