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长江穿过三峡之后 ， 受到沿岸山势所阻 ， 蜿蜒辗转 ， 水系交错 。 充沛的水量汇集在地势较低的区域 ， 形成了湖泊 。 在为数众多的湖泊中 ， 位于华中的一个湖泊尤为特殊 ， 它总面积2579.2平方公里 ， 是中国第二大淡水湖 。 以它为中心 ， 孕育了丰富多彩的楚文化 。 以它为名 ， 诞生了湖南和湖北的名称 ， 那么这个湖泊到底是哪个呢？
《湘妃庙记略》称：“洞庭盖神仙洞府之一也 ， 以其为洞庭之庭 ， 故曰洞庭 。 后世以其汪洋一片 ， 洪水滔天 ， 无得而称 ， 遂指洞庭之山以名湖曰洞庭湖 。 ”这一具有神话色彩的“洞庭山” ， 就是现今的君山岛 ， 与千古名楼岳阳楼遥相呼应 ， 这个湖泊故此得名“洞庭湖” 。
洞庭湖的前世今生远古地质的活动 ， 造就了洞庭湖 。 受燕山造山运动影响 ， 造成扬子准地台江南地轴断裂凹陷 ， 在喜马拉雅运动以及随后的地质变化中 ， 洞庭地区再次全面下沉 。 而长江水系的松滋、太平、藕池、调弦等四水以及洞庭湖水系湘、资、沅、澧等四江在此集聚积淀 ， 形成了18780平方公里的洞庭湖平原 。
洞庭湖 。 古称云梦、九江和重湖 ， 它北连松滋、太平、藕池、调弦等“长江四口” ， 西接沅江和澧江 ， 南承湘江和资江 ， 东由岳阳城陵矶注入长江 。 北魏郦道元在《水经注》中指出：湘、资、沅、澧“凡此四水 ， 同注洞庭 ， 北会大江” ， 当时“湖水广圆五百余里 ， 日月若出没于其中” 。 时至唐宋 ， 洞庭湖不断向西扩展 ， 《巴陵志》有云：“洞庭湖在巴丘西 ， 西吞赤沙 ， 南连青草 ， 横亘七八百里 ， ”“八百里洞庭”就此蜚声海内 。 云梦之争历代学者对洞庭湖古称“云梦” ， 争议不休 ， 各执一词 。 “云梦”一词最早出于《左传》 。
西汉文学家司马相如在《子虚赋》中提及“楚有七泽” ， 其中“云梦者方八九百里 。 ”一时间云梦成为洞庭湖的代名词 。 不过 ， 对云梦的解释有三种不同的说法 。
一是“跨江说” 。 这种观点认为长江中游横跨南北的两处湖泽合称为云梦泽 。 西晋史学家杜预明确提出：“江南为云 ， 江北为梦 。 ”《汉阳志》也有类似记载：“云在江之北 ， 梦在江之南 。 ”时移魏晋 ， 受自然条件影响 ， 江北梦泽逐渐干涸 ， 形成众多湖泊陂池 ， 江南的云泽未受影响 ， 冠以“洞庭湖”之名 。 这一说法得到了大多人的支持 ， 至今仍有巨大的影响力 。
二是“江北说” 。 两汉三国时期的社会主流公认云梦位于长江以北的江汉平原 。 《史记》记载：“江陵故郢都,西通巫、巴 ， 东有云梦之饶 。 ”《汉书》、《后汉书》、《水经注》均持这种观点 。 赤壁之战前夕 ， 曹操曾在此驻泊操练水军 。
三是“地名说” 。 湖北孝感市安陆附近在西魏时曾设县云梦 ， 诗仙李白羡慕《子虚赋》中描写的情景 ， 曾在此隐居 。 洞庭湖的水文功能位于长江中游的洞庭湖 ， 具有不可低估的功能 。
据测量 ， 它与湘、资、沅、澧四水以及“长江四口”总面积达3879.2平方公里 。 河湖总容量达220亿立方米 ， 其中湖泊容量178亿立方米 ， 河道容量42亿立方米 。 洞庭湖年均入湖径流量3018亿立方米 ， 是鄱阳湖的3倍、太湖的10倍 。 凭借这样的吞吐水量 ， 洞庭湖一举成为长江流域最大的调节湖泊 。
