玻璃的诞生
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玻璃这种在今天毫不起眼的材料， 在艾伦·麦克法兰看来， 直接影响了现代世界的诞生， 尤其在十五世纪欧洲与其他文明分道扬镳中起到了比较重要的作用， 尽管欧洲文明独自一家的现代化进程并不是仅靠玻璃便能解释的完全的 。
是以麦克法兰写就《玻璃的世界》一书， 意图悉数玻璃对人类文明起到的作用以及讨论玻璃是怎样导致文明向不同方向演进的 。 这种从技术的角度由小见大， 是二十世纪下半叶历史学的一个热门 。 史学家从帝王将相下沉到普通人的视角， 再跳到构成人类日常生活的物质与技术， 毕竟技术的一点点改变就会很大程度的影响人类对外界和自我的看法与观念， 而历史学以往对文明的自视往往没有联系技术的维度， 以至于在后来人眼里其分析有时像人人都生活在观察室里一样荒诞 。
虽然从技术的角度出发也会显得支离破碎， 理论不够整全， 可以往宏大叙事写多了， 如今人们导向另外一个极端， 可能再过几十年会再跳回来， 自命不凡的学术界很多时候与赶时髦的普通人并无二致 。
麦克法兰在书中将玻璃分为五个大类：玻璃珠子、砝码、玩具和首饰；玻璃器皿、瓶和其他实用器具；玻璃窗；玻璃镜子；透镜和棱镜， 包括它们在眼镜上的应用 。
最早的玻璃都是不透明的， 起源自地中海东岸， 也就是大航海以前的世界中心， 与车轮、青铜器一样从此地向四方传播到欧亚大陆东西两端 。 但玻璃在绝大多数文明只是短短泛起一个涟漪， 便消踪匿迹， 毕竟在人类文明之初， 玻璃对上陶器并没有显著优势， 在瓷器面前更是如此， 后者结实耐用外形美观， 以至于在东亚彻底堵死了玻璃的上升之道， 使人们完全没有必要去发展廉价玻璃的制作技术 。 如果不是玻璃的诞生地小亚细亚地区缺乏制瓷用的高岭土， 很难想象人们发展玻璃的意愿 。
唯独罗马人是个例外， 在罗马的鼎盛时期， 依靠玻璃吹制术的发展， 使玻璃器皿的低成本大规模生产成为可能 。 在罗马人手里， 玻璃主要被用作各类容器， 兼或堆砌和护壁材料， 以及培育秧苗的温室构架乃至排水管 。 而罗马人对玻璃的喜好， 与玻璃烘托了美酒的迷人之处脱不开关系， 为了进一步欣赏杯中的美酒， 罗马发生了观念上的巨大转变， 空前重视起玻璃的透明度 。
在罗马文明以前， 玻璃的主要价值在于绚丽多彩的不透明外形， 所以玻璃多用来模仿宝石， 即玻璃的第一大类玻璃珠子 。 因为透明的玻璃酒具， 有助于观赏五光十色的美酒佳酿， 促使安于逸乐的罗马贵族重视起透明玻璃技术的发展， 而透明玻璃的发明， 正是人类如今大部分玻璃制品功能得以实现的基础与前提 。
相较同时代的其他文明， 罗马人对玻璃的喜好算得上一枝独秀， 罗马的玻璃技术也极为先进， 部分技术甚至可以用到十九世纪 。 不过罗马人只发展了玻璃五大用途中的两种：玻璃珠子与玻璃器皿， 其他三种则停滞不前 。
罗马人能制造玻璃窗， 然而比较粗糙， 充满瑕疵， 而且地中海气候温暖， 没有必要 。 玻璃镜罗马人也懂得制作， 但更青睐金属镜 。 至于透镜、棱镜和眼镜罗马人闻所未闻， 尽管他们很可能是知道玻璃具有放大物品功能的 。 总的来说， 罗马人为一个玻璃的世界打下了基础， 但要靠日耳曼人， 才穷尽了玻璃的无数可能 。
中世纪的西欧继承并发展了罗马人的玻璃技术， 由于西欧比南欧气候更为寒冷， 为了采光与保暖， 因此更为重视窗玻璃 。 基督教的兴起， 也是窗玻璃发展的重要动力， 一方面教会喜欢在涂色和染色玻璃上描绘圣经与圣徒故事， 在识字率不高文盲遍地的中世纪这是对信徒最直观的教育， 大多数人是听不懂神甫的拉丁语布告的 。 另一方面， 光在基督教的话语里意义非凡， 上帝在创世时宣告首先要有光， 约翰福音里将人子比喻成光， 教士也乐于将宗教对人的启迪形容成光 。
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