冬虫夏草又称虫草，为麦角菌科虫草属冬虫夏草的子座及其寄主蝙蝠蛾科昆虫虫草蝙蝠蛾的幼虫尸体的复合体 。同属植物蛹草及亚香棒虫草的子实体及虫体也可作为虫草入药 。冬虫夏草性温，味甘 。《本草纲目拾遗》载：“功与人参同 。”《本草从新》载有“保肺益肾、止血化痰、止劳嗽”等功效 。主要用于虚劳咳嗽、咯血虚汗、阳痿遗精等症 。
现代中药研究结果表明，冬虫夏草对脂代谢有显著的影响，动物药理实验研究发现，小鼠口服虫草粉或虫草菌粉，均可明显降低血清胆固醇含量 。冬虫夏草醇提取液及发酵虫草菌皮下注射能显著降低高脂血症小鼠血清胆固醇和甘油三酯含量，对正常小鼠血清胆固醇含量具有降低作用 。
现代药理研究证实，冬虫夏草对肝损伤有保护作用 。四氯化碳或硫代乙酰胺致肝损伤的小鼠，口服虫草脂质体后，均可使肝损伤的血清丙氨酸氨基转移酶有不同程度下降，且下降幅度与剂量有关 。超微结构研究发现，虫草不仅抑制成纤维细胞系细胞增殖，还能抑制成纤维细胞系细胞向肌成纤维细胞及成纤维细胞转化 。因此，认为虫草抗纤维化的机制，可能是通过抑制成纤维细胞系细胞增殖和向肌成纤维细胞及成纤维细胞转化，从而减弱成纤维细胞系细胞合成胶原的能力 。
冬虫夏草防治脂肪肝、高脂血症是其保健益寿功效的新发现，尤其是人工发酵菌丝体的科技开发成功，对众多脂肪肝、高脂血症患者来说，确实是强身延年的福音 。据有关资料报道，目前世界上各种虫草近190种，用蜂、蝶、叶蝉、蚁或蜻蜓等均可寄生形成虫草 。值得重视的是区分虫草的真伪之别，真正的虫草其虫与虫体与菌座相连而成，6～12厘米长，虫体像老蚕，长约5厘米，直径3～6毫米，黄棕色，身上有明显的环纹20～30个，腹部有足8对，中部4对较明显，菌座细长呈圆柱形，上部稍膨大，佳品其色黄有光泽，肥满，断面为黄白色，菌座短小，尝之味微苦，闻之味微香 。中医认为，“有表邪者慎用” 。在一般情况下，药膳防治脂肪肝、高脂血症中，运用虫草无特别禁忌 。
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