沛公,为何人称汉高祖刘邦为“沛公”？

细心的读者一定早就发现了，在项梁死后，刘邦便被楚怀王封为武安侯，同时受封的还有项羽，项羽的爵位是长安侯沛公。

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但是，直到刘邦受封汉王前，从未对外使用武安侯的称号，依旧称「沛公」，这是什么原因呢？刘邦起事之初，又为何要自号「沛公」呢？

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这恰恰是刘邦君臣高明的地方。

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刘邦君臣在起事时，便在沛县祭祠了黄帝和蚩尤，把旗子染成了红色，野心很大的样子。
但因为他们在起事之初只据有沛县一地，称王称霸称帝都不合适，因此便选了「公」字，「公」字含义比较模糊，只是个平常的尊称，把「公」字置于沛县的「沛」字之后，意思便是「沛县最受人尊敬的领导人」。
【沛公,为何人称汉高祖刘邦为“沛公”？】刘邦君臣选择了「沛公」作为称呼，既低调地隐藏了自己的野心，又很接地气，同时以示不忘本之意。
因此，刘邦君臣很得意于「沛公」的发明，也一直对外自称他们的主公为「沛公」，外人也往往客随主便，尊称刘邦为「沛公」。
至于刘邦受封为武安侯后仍旧自称「沛公」的原因，有两个。
一是对侯爵不满。
当时的楚国政权中，刘邦的兵力、刘邦君臣的能力，是排得上号的。
从《史记》相关片段中可以看出来，楚国兵力的构成，主要得益于项梁叔侄、陈婴、吕臣、刘邦、黥布、蒲将军等几人。
这其中，陈婴带去的人马虽多，但陈婴毫无军事才能，因而其综合政治资本要稍微靠后一点，而黥布和蒲将军带去的人马，远不如刘邦，因而二人的政治资本要排在刘邦之后，项梁新败，项羽手下兵卒不多，因而项羽的政治资本大幅滑落，沦落到和刘邦平起平坐的地步。
刘邦被封侯时，楚国的政治人物，第一阵营当是吕臣和陈婴，项羽和刘邦怕是要被排在第二阵营，而黥布和蒲将军顶多能被排在第三阵营。
我们能够注意到，不止是刘邦，项羽也没有对外使用楚怀王封的侯爵作为称呼。
项羽不用侯爵的原因再明显不过，即不满。
其实刘邦也一样，以刘邦君臣的野心，断不会满足于一个侯爵的封号。
二是对外宣示自己从何处来，宣示自己是一股独立武装。
在刘邦奉楚怀王君命西进的途中，刘邦君臣也依旧对外自称「沛公」，这就很值得玩味了。
大家仔细感受一下，便明白了，刘邦君臣这是在跟楚怀王跟项羽做切割。
刘邦自称「沛公」，而没有100%打着「楚军」的旗号，是在暗示秦军和西进途中的百姓，刘邦所率领的军队，是一直独立自主的武装，他们从沛县起家，拥立楚怀王为某种程度上的「天下共主」，但不完全受楚怀王节制，几乎所有事都可以自作主张。
这种切割，蕴藏着极大的政治智慧，一方面能自主的招降纳叛，另一方面能轻松地与楚军可能犯下的种种错误进行切割，避免被友军玷污名声。
参考资料：《史记·高祖本纪》