有人说Jazz这个词 ， 是从非洲土语Jaiza演变而来 。 这个词原意思是"加快击鼓"；另一种说法是：早年新奥尔良有位乐手名叫Jasper,大家叫惯了 ， 都叫他Jas,后来一传再传 ， 就变 成了Jazz了；还有人说Jazz这个词是由Chaz这个词演变而来的 。
早期的黑人爵士乐师多不识谱 ， 演奏时只是凭着灵感 ， 对所熟悉的曲调自由地进行变化 。 所以带有很强的即兴性质 。 由于人数不多 ， 三五个乐手经常在一起合作 ， 时间久了 ， 彼此之间也就自然地形成一种默契 。
1923年冬天 ， 纽约"皇宫乐队" 领班保罗·怀特曼找到作曲家格什温 ， 说他想举办一次别出心裁的音乐会 ， 其中有一个能让 听众大吃一惊的压轴节目 ， 就是把爵士乐和交响乐揉合在一起 ， 格什温是一位音乐革新者 ， 他从1924年元月开始动笔 ， 仅仅花了 一个星期的时间就完成了 。 由于里面主要用的是"布鲁斯音阶"和小三度、纯五度、小六度 构成的七和弦 ， 故将所作曲子取名为《布鲁斯狂想曲》(Rhapsody in Blue) ， 在我国译作《蓝色狂想曲》 。 这次演出大获成功 。 从此 ， 爵士乐受到严肃音乐家及知识阶层的重现 ， 许多作曲家也竟相效仿 ， 创作了许多爵士风格的音乐作品 ， 如美国的一些音乐剧 ， 兴德米特的《舞蹈组曲》、斯特拉文斯基的《黑色协奏曲》等 ， 都运用了爵士音乐的素材和节奏 。
爵士乐音乐的特点：
(1)从大音阶来讲 ， 它的第三级(Mi)音和第七级(Si)音经常是降低一些(平时讲是降半音 ， 实际上不到半音) 。 有时第五级(Sol)音也降半音 。 这些降音还常辅以滑音和颤音 ， 因而更加强了歌曲忧郁、悲伤的色彩；由于有以上这些特点 ， 按这种方法形成的音阶 ， 人们称之为"布鲁斯音阶" 。
(2)旋律中多用切分节奏和三连音 ， 形成轻重音颠倒；
(3)节奏多为双拍 ， 通常为4/4拍 ， 也有部分是2/4拍 ；
(4)从歌词、曲调结构上讲 ， 布鲁斯多采用对称的、带音韵的两行词 。 第一句重复一遍 。 每段曲调12小节 ， 每句4小节 ， 从而形成：‖∶ A ∶‖＋B三句的固式曲式结构
(5)和弦常用主和弦(Ⅰ)、属和弦(Ⅴ)和下属和弦 。 (Ⅳ) ， 因此 ， 和声听起来很和谐 ， 而且朴素 。
其他特点因素：
爵士乐的演唱利用无意义的“衬词”在即兴的规则下形成了风格独特爵士唱法 。
爵士乐的切分节奏复杂多样 ， 特别是跨小节的连续切分经常将原有的节奏整小节移位 ， 造成一种飘忽不定的游移感 。
原来的4／4拍节奏经改变后变成了3／16拍 。
爵士乐的旋律经常采用布鲁斯音阶（ 1 2 b3 3 4 5 6 b7 7 ）来形成它的特点 ， 有时还在布鲁斯音阶的基础上增加＃4和其他一些变化音 ， 使其变得更加丰富多彩 。
爵士乐的和声比流行音乐和声要复杂得多 ， 它以七和弦为基础 ， 并且大量的运用扩展音（如：9音、11音、13音）和替代和弦 ， 有时还经常出现连续的下行纯五度副属和弦进行 ， 使其呈现出丰富多彩的和声效果 。
即兴是爵士乐手（或歌手）必练的演奏（或演唱）技巧之一 。
文章插图
爵士乐的一些变化分支：
早期爵士乐
早期的爵士乐（1900—1917）曲目有32小节、4乐句的AABA流行歌曲式的曲调；有4乐节、两个调的拉格泰姆曲调；还有12小结的器乐布鲁斯曲调 。 拉格泰姆乐曲的和声节奏倾向于比另两种更快的速度 。 布鲁斯乐曲的和声节奏最慢 ， 但它的独奏旋律线的变音转调较多 ， 起音不一 ， 音高变化也不少 。 早期歌曲曲目中也有很多以“布鲁斯”作名称 ， 而实际上是流行歌曲或别的什么同源形式 。
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