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水杉是世界上珍稀的孑遗植物 。 远在中生代白垩纪， 地球上已出现水杉类植物， 并广泛分布于北半球 。
冰期以后， 这类植物几乎全部绝迹 。 在欧洲、北美、和东亚， 从晚白垩至新世的地层中均发现过水杉化石， 二十世纪四十年代中国的植物学家在湖北、四川交界的谋道溪（磨刀溪）发现了幸存的水杉巨树， 树龄约400余年 。
后在湖北利川县水杉坝与小河发现了残存的水杉林， 胸径在20厘米以上的有5000多株， 还在沟谷与农田里找到了数量较多的树干和伐兜 。 随后， 又相继在四川石柱县冷水与湖南龙山县珞塔、塔泥湖发现了200~300年以上的大树 。
水杉有“活化石”之称 。 它对于古植物、古气候、古地理和地质学， 以及裸子植物系统发育的研究均有重要的意义 。
在湖北利川设立了水杉种子站， 建立了种子园， 加强了母树的管理， 对5000多株林木进行逐株建档， 采取了砌石岸、补树洞、开排水沟、防治病虫害等保护措施， 并加速育苗和造林 。 龙山、石柱对水杉大树采取了挂牌保护 。
【水杉的物种现状】水杉天然更新弱， 应特别注意保护幼苗， 促进其生长， 避免残存的水杉林被其它树种所更替 。 全国许多地区都已引种， 尤以东南各省和华中各地栽培最多 。 亚洲、非洲、欧洲、美洲、拉丁美洲等50多个国家和地区已引种栽培 。
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