脂肪肝一般缺乏自觉症状，因此不易被发现 。有时可出现食欲不振、全身倦怠、腹部胀满等非特异症状 。多数患者伴有肥胖 。脂肪肝1/4以上病例可无自觉症状，其临床表现与肝脏脂肪浸润的程度成正比 。肝内脂肪堆积最常见症状为肝肿大，如肝包膜伸张、肝韧带被牵引、脂肪囊肿破裂和发炎，则可见肝区痛及压痛，伴反跳痛、发热、白细胞增多 。消化功能障碍可见食欲减退、恶心、呕吐、腹胀 。电解质代谢紊乱重症脂肪肝者，有低钠和低钾血症，患者出现腹水和下肢水肿 。内分泌失调患者可出现蜘蛛痣、乳房发育、月经过多、闭经、睾丸萎缩、勃起功能障碍、体重减轻或增加 。多种维生素缺乏由于脂肪蓄积合并饮食中维生素缺乏，导致患者缺乏维生素 。临床可见周围神经炎、舌炎、口角炎、皮肤斑、角化过度等 。
据临床资料统计，在肥胖的中老人中，约有1/3存在不同程度脂肪肝，内脏型肥胖者有一半存在脂肪肝 。正因为脂肪肝缺少自觉症状，因此需依赖于各种检查予以诊断 。接触大量有毒化学物质、服用大量四环素后或妊娠急性脂肪肝、Reye综合征的小泡性脂肪肝，多呈急性经过，临床表现及预后与急性重症肝炎相似 。酒精、糖尿病、肥胖症等引起的大泡性脂肪肝，多为隐匿性起病，因缺乏特异的临床表现，常在体检或高血压、胆石症、冠心病等其他疾病就诊时发现 。好发于41～60岁，儿童亦可累及 。女性多于男性 。常有各种导致脂肪肝的危险因素存在 。大多数患者无自觉症状，尤为轻度、非酒精性脂肪肝 。少数患者可有腹部不适、右上腹隐痛、乏力等，肝脏常轻度肿大，仅4％患者有脾大，8％有暂时性蜘蛛痣及门静脉高压的体征 。脂肪肝的临床表现与肝脏脂肪浸润程度成正比，在肝内过多的脂肪被移除后症状可消失 。伴随脂肪肝的发展，可由肝纤维化进展为肝硬化 。
体格检查时，可见有的脂肪肝患者营养不良，呈消瘦状，亦有因肥胖症或其他原因引起的肥胖而呈现肥胖外观者 。肝脏触诊可以触及，一般在右肋下2～3厘米，也有极度肿大者，肝脏表面光滑，边缘呈钝圆，软或中等硬度，一般均无压痛，少数患者有轻度压痛或叩击痛 。脾脏肿大者极少见 。如并发肝硬化者，可出现肝硬化的临床表现 。脂肪肝的临床表现与肝脏脂肪浸润的程度成正比例，当肝内过多的脂肪被移除后症状可消失 。临床上以肝脏肿大为最常见，其次是肝区疼痛及压痛 。偶有病例因肝区疼痛严重而需手术探查，其肝区疼痛可呈右上腹或中上腹痛，伴反跳痛、发热、白细胞增高，酷似急腹症的表现 。手术中见肝包膜肿胀，肝肿大呈灰黄色，显微镜下见无数脂肪囊肿破裂和发炎 。有学者认为，病人的疼痛原因可能是肝包膜的肿胀，肝韧带被牵拉，脂肪囊肿的破裂和发炎或这些因素的综合所致 。少数脂肪肝患者可有轻度黄疸，在肝内堆积脂肪被移除后即消退 。大多数情况下，实验室检查提示有胆汁流出受阻，直接胆红素增高，血碱性磷酸酶增高和高胆固醇血症 。脂肪移除后的胆囊造影正常，提示肝内的异常是与胆管阻塞有关 。另有极少数黄疸病例为间接胆红素增高，红细胞的存活期缩短，伴有大细胞性溶血性贫血 。重症脂肪肝患者可有腹水和下肢水肿，血清电解质的改变与肝硬化相似，有低钠和低钾血症 。
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