陶土器具是新石器时代的重要发明 。最初是粗 糙的土陶，然后逐步演变为比较坚实的硬陶，再发展 为表面敷釉的釉陶 。宜兴古代制陶颇为发达，在商周 时期，就出现了几何印纹硬陶 。秦汉时期，已有釉陶 的烧制 。
陶器中的佼佼者首推宜兴紫砂茶具，早在北宋 初期就已经崛起，成为别树一帜的优秀茶具，明代大 为流行 。紫砂壶和一般陶器不同，其里外都不敷釉， 采用当地的紫泥、红泥、团山泥抟制焙烧而成 。由于 成陶火温较高，烧结密致，胎质细腻，既不渗漏，又有肉眼看不见的气孔，经久使用，还能汲附茶汁，蕴蓄 茶味；且传热不快，不致烫手；若热天盛茶，不易酸馊；即使冷热剧变，也不会破裂；如有必要，甚至还问直接放在炉灶上煨炖 。紫砂茶具还具有造型简练大 方，色调淳朴古雅的特点，外形有似竹节、莲藕、松段和仿商周古铜器形状的 。《桃溪客语》说“阳羡(即宜 兴)瓷壶自明季始盛，上者与金玉等价 。”可见其名贵 。明文震享《长物志》记载：“壶以砂者为上，盖既不 夺香，又无熟汤气 。”
明代嘉靖、万历年间，先后山现了两位卓越的紫 砂工艺大师——龚春(供春)和他的徒弟时大彬 。龚 寺幼年曾为进士吴颐山的书僮，他天资聪慧，虚心好 学，随主人陪读于宜兴金沙寺，闲时常帮寺里老和尚 抟坯制壶 。传说寺院里有银杏参天，盘根错节，树瘤 多姿 。他朝夕观赏．乃摹拟树瘤，捏制树瘤壶，造型独 特，生动异常 。老和尚见了拍案叫绝，便把平生制壶 技艺倾囊相授，使他最终成为著名制壶大师 。供春的 制品被称为“供春壶”，造型新颖精巧，质地薄而坚 实，被誉为“供春之壶，胜如金玉” 。“栗色暗暗，如古 金石；敦庞用心，怎称神明” 。时大彬的作品，突破了 师傅传授的格局而多作小壶，点缀在精舍几案之上， 更加符合饮茶品茗的趣味 。因此当时就有十分推崇 的诗句：“千奇万状信手出”，“宫中艳说大彬壶” 。清 代紫砂茶具，在前人的基础上更有发展 。其中以清初 陈鸣远和嘉庆年间杨彭年制作的茶壶尤其驰名于 世 。陈鸣远制作的茶壶，线条清晰，轮廓明显，壶盖有 行书“鸣远”印章，至今被视为珍藏 。杨彭年的制品， 雅致玲珑，不用模子，随手捏成，天衣无缝，被人推为 “当世杰作” 。当时江苏溧阳知县陈曼生，癖好茶壶， 工于诗文、书画、篆刻，特意到宜兴和杨彭年配合制 壶 。陈曼生设计，杨彭年制作，再由陈氏镌刻书画 。其 作品世称“曼生壶”．一直为鉴赏家们所珍藏 。清代宜 兴紫砂壶壶形和装饰变化多端，千姿百态，在国内外 均受欢迎，当时我国闽南、潮州一带煮泡工夫茶使用的小茶壶，几乎全为宜兴紫砂器具，17世纪，中国的 茶叶和紫砂壶同时由海船传到西方，西方人称之为 “红色瓷器” 。早在15世纪，日本人来到中国学会了 制壶技术，他们所仿制的壶，至今仍为日本人民视为珍品 。
名手所作紫砂壶造型精美，色泽古朴，光彩夺目，成为美术作品 。过去有人说，一两重的紫砂茶具， 价值一二十金，能使土与黄金争价 。明代张岱《陶庵 梦忆》中说：宜兴罐以龚春为上，一砂罐，直跻商彝周 鼎之列而毫无愧色 。名贵可想而知 。
近年来，紫砂茶具有了更大发展，新品种不断涌 现，如专为日本消费者设计的艺术茶具，称为“横把 壶”，按照日本人的爱好，在壶面上到写精美书法的 佛经文字，成为日本消费者的品茗佳具 。 目前紫砂茶具品种已由原来的四五十种增加到 六百多种 。例如，紫砂双层保温杯，就是深受群众欢 迎的新产品 。由于紫砂泥质地细腻柔韧，可塑性强， 渗透性好，所以烧成的双层保温杯，用以泡茶，具有 色香味皆蕴，夏天不易变馊的特性 。这种杯容量为 250毫升，因是双层结构，开水入杯不烫手，传热慢， 保温时间长 。造型多种多样，有瓜轮型的、蝶纹型的， 还有梅花型、鹅蛋型、流线型等 。艺人们采用传统的 篆刻手法，把绘画和正、草、隶、笼、篆各种装饰手法施用 在紫砂陶器上，使之成为观赏和实用巧妙结合的产品 。
紫砂壶的创作者，相传是明代宜兴金砂寺一个不著名的寺僧，他选紫砂细泥捏成圆形坯胎，加上 嘴、柄、盖，放在窑中烧成 。有一把失盖的树瘿壶，造 型精辟，现存北京历史博物馆，足供春唯一的传品， 但也有人疑为赝品 。自明代供春(龚春)模仿老银杏 树瘿制成“供春壶”而闻名后，相继出现的制壶大师 有明万历的董翰、赵梁、文畅、时朋“四大名家”，后有时大彬、李仲芳、徐友泉“三大妙手”，清代有陈鸣远、 杨彭年、杨风年兄妹和邵大亨、黄玉麟、程寿珍、俞国 良等 。近代有顾景舟、朱可心、蒋蓉等人，顾景舟近作 提璧壶和汉云壶，系出国礼品 。青年艺人也是人材辈 出 。
紫砂茶具式样繁多，所谓“方非—式，圆不一相” 。在紫砂壶上雕刻花鸟、山水和各体书法，始自晚 明而盛于清嘉庆以后，并逐渐成为紫砂工艺中所独 具的艺术装饰 。不少著名的诗人、艺术家曾在紫砂壶 上亲笔题诗刻字 。《砂壶图考》曾记郑板桥自制一壶， 亲笔刻诗云：“嘴尖肚大耳偏高，才免饥寒便自豪 。量 小不堪容大物，两三寸水起波涛” 。
评价一套茶具，首先应考虑它的实用价值 。一套茶具只有具备了容积和重量的比例恰当，壶把的提用方便，壶盖的周围合缝，壶嘴的出水流畅，色地和图案的脱俗和谐，整套茶具的美观和实用得到融洽 的结合，才能算做一套完美的茶具 。宜兴茶具使有这些特点 。
紫砂茶具不仅为我国人民所喜爱，而且也为海 外一些国家的人民所珍重 。早在15世纪，日本、葡萄 牙、荷兰、德国、英国的陶瓷工人就先后把中国的紫 砂壶作为标本加以仿造 。18世纪初，德国人约·佛 ·包特格尔，不仅制成了紫砂陶，而且 在1908年还写了一篇题为《朱砂瓷》的论文 。本世纪初，紫砂陶曾在巴拿马、伦敦、巴黎的博览会上展出， 并在1932年的芝加哥博览会上获奖，为中国陶瓷史 增添了光彩 。
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