什么是瘦马？赵翼写的《高句丽丛考》第38卷有一篇《养瘦马》说:扬州人养童女，卖人为妾，俗称“养累马”，意义不明。
清人章大来《后甲集》说：扬州人多买贫家小女子，教以笔礼歌舞，长即卖为人婢妾，多至千金，名曰“瘦马”。
这就很清楚了。过去有钱人想娶小妾，买丫鬟，一般都是理所当然的。所以，哪里有繁华富庶之地，不仅有经纪买卖男女嫔妃的机构，还有为大富户培养“合格”男女嫔妃的培训中心——所谓“瘦马”。扬州可能是那一年最有名的。不然，孔的《桃花扇》里为什么会有一句:“旧武宫重开，新扬州先教瘦马，淮阳鼓昆山弦，无锡口姑苏交娃”？
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扬州人冯小青画像
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较早记裁“扬州瘦马”的，约在明代后期。如万历进士王士性所着《广志绎》卷二有云：
广陵嫔妃之家，俗称“养瘦马”，指的是带着别人的孩子，向他们鞠躬，但这和自己过自己的生活没什么区别。天下美女多，但一定是在广陵的，那里的保姆教严格的闺房，学礼仪，而顶上的擅长下棋唱歌，顶上的是书画，还绣女工。至于倾向于为办公室领导服务，让位给很多代人，进退两难，不出问题，不犯傻，不争论，这是极其困难的，需要男人的头脑。所以纳妾的人在广陵找。
“瘦马”乃取自“他人子女”，这是不必说的；女儿是父母的骨肉，如果不是出于万般无奈，谁肯把自己的女儿送与人做妾？“养瘦马”者对“瘦马”们施行的种种礼法、琴棋、书画、刺绣的教育，对于那些可怜的女孩子来说，决不是一种恩典！
王世兴同时代的沈德福在《野收购》第23卷《广陵记》一文中更详细地记录了“扬州瘦马”的情况:
今人买妾，大抵广陵居多。或有嫌其为“瘦马”，余深非之。妇人以色为命，此李文饶至言。世间粉黛，那有阀阅！扬州殊色本少，但彼中以为恒业。即仕宦豪门，必蓄数人，以博厚糈，多者或至数十人。自幼演习进退坐立之节，即应对步趋亦有次第。且教以自安卑贱，曲事主母。以故，大家妒妇亦有严于他方，宽于扬产者。士人益安之。予久游其地，见鼓吹花舆而出邗关者，日夜不绝。更有贵显过客，寻觅母家誉属，悲喜诸状，时时有之。又见购妾者多以技艺见收，则大谬不然。如能琴者，不过〔颜回〕或〔梅花〕一段；能画者，不过兰竹数枝；能爽者，不过起局数着；能歌者，不过〔玉抱肚〕〔集贤宾〕一二调。面试之后，至再至三，即立窘矣。又能书者，更可哂。若仕客则写“吏部尚书大学士”，孝廉则书“第一甲第一名”，儒者则书“解元会元”等字，便相诧异，以为奇绝，亟纳聘，不复他疑。到家使之操笔，则此数字之外，不辨波画。盖貌不甚扬，始令习他艺，以速售。耳食之徒骤见，米免叹羡，具法眼者必自能辨。
可见，以“养瘦马”为“恒业”的不仅有普通家庭，还有“官富人家”。他们有的“店几个人”，有的“甚至几十个人”。传授一些琴棋书画的技巧，目的是“卖得快”和“注意有钱人”。
“养瘦马”之风盛于明代，直到清代后期仍然余风未泯。如徐珂在《清稗类钞》中说：
扬州是我们度过时光的地方。同治初年，虽然肉多，但与过去大不相同，而唱歌选色成了家常便饭，猎粉捞脂，睡觉成了家常便饭。颜路的老妇人，抚养一个女孩的婴儿，用手指绑她的脚，化妆和发髻，保存她的食欲，依靠她的生育能力，教她唱歌和跳舞弦等。，并提高了声音。如果贫穷的女性投票赞成，那就叫“养瘦马”。
看来“养瘦马”者乃是一种特殊的“教育家”。他们教瘦马“严闺门、习礼法”，使之从精神上成为未来主人的自觉奴隶；他们“教之歌舞弦索之类”，使之从技术上成为未来主人的得力帮闲；而“节其食欲，以视其肥瘠”，使瘦马从体魄上成为未来主人的理想玩物，这在人类文明史上，实在是最卑鄙、最无耻的了！
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