古希腊历史学家希罗多德讲过这样一个故事:波斯王泽克西斯看着自己统帅的英武的军队浩浩荡荡向希腊进发时 ， 突然心头一酸 ， 潸然泪下 。 他转过身对他的叔父说:“当我想到人生的短暂 ， 想到再过一百年后 ， 这支浩浩荡荡的大军中没有一个人还在世间 ， 便感到一阵突然的悲哀 。 ”
的确 ， 人的一生如白驹过隙 ， 稍纵即逝 。 生与死是人生的两端 ， 每个人不论是轰轰烈烈地度过一生 ， 还是平静地走完人生旅程 ， 最后都要殊途同归地完成一次生命的终结 。 生与死是对立的统一 。 世间万物 ， 有生有死 ， 但惟有人类才能深刻地感受到死亡对每个人而言的终极性 。 人永远追求永恒和绝对 ， 但在现实的局限性即人总有一死的前提下 ， 给人的无限性追求以彻底的摧毁 。 因此 ， 人对于人生的意义、目标及种种终极性的追索都无不起源于生死问题的思考 。
在进入文明社会之后 ， 与世界上其它文化一样 ， 生死问题在人们众多的苦难问题中占有突出的地位 ， 因为对任何人来说 ， 生有生的痛苦 ， 死有死的可怕 ， 而人们又总是想追求美好的生活 。 这个问题既是宗教需要解决的 ， 又是哲学需要解决的 。 中国人很早就对生死开始了深入的思考 ， 对待生死的态度多种多样 。 其中 ， 代表中国文化主流各层面的儒家、道家、佛教禅宗的生死观也各不相同 ， 但都对中国人和中国文化有着深入的影响 ， 并且反映出中国文化的相同特点 。
一、儒家之生死观:道义超越生死
儒家是中国文化的正统和主流 ， 其影响也最大 。 儒家从现实出发 ， 很重视人的生命 ， 不轻生 。 《尚 书?洪范》中说“五福”(寿、富、康宁、修好德、考终命)、“六极”(凶短折、疾、忧、贫、恶、弱) ， 其中“五福”关于寿命就有两条 ， 即“寿”、“考终命”；而“六极”直接涉及身体的有“凶短折”和“疾” 。 可以看出儒家认为身体的善终是福 ， 而身体的短命和疾病都是不好的 。 儒家重视生前 ， 而非死后 。 孔子说:“未知生 ， 焉知死 。 ”在他们看来 ， 人活一天 ， 就要做一天的事情 ， 尽一天的责任 ， 以努力追求实现“天下有道”的和谐社会的理想 。 人虽是生活在现实社会中的有限个体 ， 但却能通过道德学问之修养而超越有限之自我 ， 体现天道之流行 ， “天行健 ， 君子以自强不息” 。 孟子说:“存其心 ， 养其性 ， 所以事天 ， 夭寿不贰 ， 修身以俟之 ， 所以立命 。 ”一个人如果能保存自己的本心、修养自己的善性 ， 以实现天道的要求 ， 短命和长寿都无所谓 ， 但一定要修养自己的道德与学问 ， 这样就是安身立命了 。 因此 ， 儒家认为 ， 虽然人的生命有限 ， 但其精神可以超越有限以达到永存而不朽 ， 所以有“三不朽”之说:“太上有立德 ， 其次有立功 ， 其次有立言 ， 虽久不废 ， 此之谓不朽 。 ”这种不朽只是精神上的 ， 它只有社会、道德上的意义 ， 而和自己个体的生死没有直接关系 。
死亡是一切生命的最终归宿 。 死 ， 对于任何人来说都是回避不了的 。 但是 ， 对生采取敷衍塞责态度的人对死是恐惧的；而对生采取积极负责态度的人对死则是顺其自然的 ， 并且不追求死后或来世的幸福 。 对于将来之死 ， 儒家认为应坦然处之 ， 不必担心 ， 生必有死乃自然的事情 。 这样一种死亡观念 ， 也成为中国死亡观的主流 。 汉代杨雄认为:“有生者 ， 必有死；有始者 ， 必有终 ， 自然之道也 。 ”
儒家认为与生命相比 ， 还有更为重要的东西 ， 即“德” 。 孔子说:“志士仁人 ， 无求生以害任 ， 有杀身以成仁 。 ” “朝问道 ， 夕死可矣 。 ”在孔子看来 ， 人最重要的是“道” ， 是“仁” 。 孟子更明确地论述了这一点 ， 孟子说:“鱼 ， 我所欲也 ， 熊掌亦我所欲也；二者不可得兼 ， 舍鱼而取熊掌者也 。 生 ， 亦我所欲也 ， 义 ， 亦我所欲也；二者不可得兼 ， 舍身而取义者也 。 ”这就是说 ， 人生在世 ， 有比生更为重要的东西 。 所以他常用“性命”来代“生命” 。 孟子认为如果从生命上讲 ， 则人与犬、牛没有什么不同 ， 只有在性上才有区别 。 “人之异于禽兽者几希 ， 庶民去之 ， 君子存之 。 ”正因为“几希” ， 才使人与动物有了区别 。 所以在生命与“仁义”间做取舍的话 ， 要“舍生取义” 。 明确指出了道义的价值高于生命 ， “杀身成仁” ， “舍生取义” ， 在生命与道义二者不可得兼的情况下 ， 生死抉择 ， 惟义所在 。 这是“义以为上”的集中体现 ， “成仁”、“取义”也成为仁人志士最高的人生追求 。
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