腹泻时， 机体不但丢失大量水分和营养物质， 还会丧失大量对机体功能活动有重要意义的电解质， 如钠、钾、钙及镁等 。 如果丢失超过一定限度， 就会出现相应的机体功能紊乱 。 如缺钾时， 可出现心律失常、全身软弱无力、反射减弱或消失， 甚至出现呼吸肌麻痹及肠麻痹等一系列缺钾症状 。
平时， 身体内代谢产生的二氧化碳通过呼吸排出， 其余的废物需要经过水的运送， 通过肾脏由尿排出体外 。 脱水时尿量因机体内水分损失而减少， 甚至无尿， 这就会使体内代谢产生的废物排出减少， 而在体内蓄积， 使机体发生中毒症状， 称为“酸中毒” 。 其临床表现除呼吸改变外， 还可见疲乏无力及神经系统症状等 。
脱水、电解质紊乱及酸中毒都会对机体产生严重损害， 如不及时抢救， 就会发生生命危险 。
腹泻对老年人损害尤为严重 。 老年人因抵抗力弱， 较青壮年容易出现腹泻， 如果认为腹泻是小病， 不及时就医， 就易酿成大病， 严重危害健康， 甚至猝死 。 这是因为， 老年人急性腹泻易出现低血糖、心脏和脑血管意外等并发症 。 腹泻时少食是常规， 摄入不足则需要分解体内贮藏的肝糖原， 以维持血糖稳定， 而老年人没有足够的肝糖原贮藏物转化为糖 。 正常人空腹血糖浓度为4.4～6.7mmol/L， 当血糖低于3mmol/L时， 就会出现疲软、出汗、心悸、面色苍白及晕厥等一系列低血糖症状 。 血糖过低还可引起深度昏迷和猝死 。
腹泻时大量水分丧失， 会使人体处于脱水状态， 导致血容量减少， 血液粘稠度增加， 血流缓慢， 容易形成血栓并堵塞血管 。 钠、钾、钙、镁， 可维持血液酸碱平衡、神经传导功能和心跳节律， 腹泻时这些阳离子缺乏， 可引起严重的心律紊乱， 这对患有心血管疾病的老年人更为不利 。
所以， 老年人一旦出现腹泻， 切莫掉以轻心， 应及时就医 。
腹泻时为什么不能随便应用抗生素治疗?
有人认为， 腹泻必然是胃肠道细菌感染， 因而一旦遇到腹泻便使用抗生素来治疗， 如黄连素、庆大霉素、环丙沙星、氟哌酸等 。
诚然， 霍乱、痢疾和一部分由大肠杆菌感染所引起的肠炎， 确实是细菌感染， 治疗时常常需应用抗菌药物 。 然而， 腹泻未必全是细菌感染胃肠道所致， 如：腹部受凉引起肠蠕动加快；对乳品、鱼、虾及蟹等食物过敏引起肠的变态反应；胰腺外分泌功能不足， 胰腺癌等；胆汁排出减少、双糖酶缺乏使肠腔内存在大量未经消化而不能被吸收的溶质， 引起高渗性腹泻；外出旅行或迁居外地生活， 有的人因为生活环境的改变使肠道内正常菌群的生活环境发生了变化， 从而发生了“菌群失调症”而引起的厌食、呕吐、腹痛甚至腹泻不止等症状；有些婴儿因饮食不当， 辅食增加过快过多， 造成的腹泻等， 举不胜举 。 诸如此类腹泻便没有细菌感染存在 。 还有些腹泻， 如婴幼儿秋冬季腹泻， 成人和大孩子夏季“流行性腹泻”和霉菌性肠炎等都不属于通常所说的细菌感染 。 其中， 婴幼儿秋冬季腹泻和夏季“流行性腹泻”系病毒感染所引起， 而霉菌性肠炎是由与各种普通细菌特性完全不同的一类霉菌引起的 。 既然病原不同， 治疗方法就不应该完全相同， 所以应用抗菌药物应当慎重 。
许多抗生素， 尤其是口服后， 均可引起不同程度的胃肠道副作用， 如恶心、呕吐、腹泻或食欲下降， 甚至影响肝脏、肾脏和造血功能， 其中以广谱抗生素引起的胃肠道副作用较为严重 。 其原因， 除化学刺激因素外(化学刺激性与剂量有关)， 广谱抗生素可引起体内的菌群失调而导致二重感染是另一个重要因素 。
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