精、气、神， 道教内丹学术语 。 从渊源上看， 道教内丹学的精、气、神概念乃发端于先秦哲学与医学 。 《周易·系辞上》说：「精气为物， 游魂为变， 是故知鬼神之情状 。 」意思是说， 精致的气凝聚而成物形， 气魂游散而造成变化， 考察物形的变化， 这就能够知晓「鬼神」的真实状态 。 在上古哲学中， 不仅有「精气」的概念， 而且有「精神」的概念， 《庄子·列御寇》在描述「至人」的生活状态时即使用了「精神」的术语 。 在《庄子》中， 「精神」指的是人的「心志」 。 战国以来的「医家」既使用「精气」概念， 也使用「精神」概念 。 如《黄帝素问·生气通天论》即说：「阴平阳秘， 精神乃治；阴阳离决， 精气乃绝 。 」《素问》这里所谓「阴」指的是蕴藏「精气」的脏腑， 而「阳」指的是保卫脏腑的外围组织 。 在《素问》看来， 脏腑必须平和， 而外围组织则应坚固而不泄漏 。 如果脏腑与外围组织不能配合， 则精气就耗散不能生存了 。
传统哲学与医学的「精神」与「精气」概念被道教所吸收， 并且重组而成「精气神」 。 道教内丹学称精、气、神为人的「三宝」 。 「精」指的是构成人体生命组织的精华， 这种精华可以从先天与后天两个层面来理解 。 「先天之精」， 是与生俱来的， 所以又叫做「元精」， 它是本原性的精华， 「后天之精」指的是人在性交时所射出的精液 。 与「精」相对应， 「气」也有先天与后天的区分 。 「先天之气」是人体原发性的「气」， 故而有「元气」之称， 它体现了先天原火的推动， 所以， 写作「炁」 。 从字形上看， 「炁」字底下四点， 表示火在下燃烧， 这种「火」是生命的原动力 。 至于「后天之气」指的是呼吸之气， 也就是宇宙空间外在之气， 对于人的生存来说， 呼吸之气也是必不可少的， 但这必须通过「神火」的温养才能成为内丹修炼的能源 。 在内丹学中， 「神」也有先天与后天之别 。 「后天之神」指的是「识神」， 它的作用是认知与分别， 这种「识神」对于学习知识是有用的， 老子《道德经》称「为学日益」讲的就是如何通过「识神」的作用来增加知识；但就内丹修炼来讲， 必须靠「先天之神」的观照 。 这种「先天之神」又叫做「元神」， 它是人本来的自我慧光， 元神之观照， 是一个减损识神的过程， 老子《道德经》称「为道日损」， 就是排除识神的干扰， 从而进入无为的直觉状态 。 这样， 元神观照， 而「后天之气」转换为「先天之气」， 于是元精培补， 生命焕发出恒久的青春 。
气功胎息本是道家的一种重要的炼养术 。 练功实践证明， 胎息功对于培育元气， 涵养精、气、神， 治疗五劳七损都有显著效果， 还可延年益寿， 故而历代养生家极为重视， 并积累了丰富的经验， 但因儒、释、道、医等各家的理论基础不同， 因而对胎息的认识也存在着较大的分歧 。 今试就胎息的几个问题作一粗浅探讨 。
胎息真义
胎息一词， 现认为最早出于晋代葛洪的《抱朴子·释滞》：“得胎息者， 能不以鼻口嘘吸， 如人在胞胎之中 。 ”认为胎息是练功达到一定境界而出现的无需口鼻呼吸的一种状态 。 《大成捷要·胎息经注》中认为：“修道者， 常伏其气于脐下， 守其神于身内， 神气相合而生玄胎 。 ”把胎息看成是练功中神气相合于下丹田而达到的一种高深的气功态 。 更多的人则把胎息看成是一种呼吸方法， 如《万密斋书十种·养生四要》所说：“呼吸绵绵， 如儿在胎之时， 故曰胎息 。 ”强调练功者要最大限度地减慢呼吸频率， 以达到“胎息微微， 若有若无”的境界 。 也有人指出胎息即内丹， 如《胎息铭》中说：“假名胎息， 实曰内丹”， 从而把胎息与内丹混为一谈， 否认了胎息的独立存在性 。
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