行气是气功调息的一种方法 ， 其实质是用意念暗示 ， 引气在体内运行 ， 以意领气 ， 意到气到；或自觉有气在体内运行 ， 则意随气行 。 行气可以与外在的呼吸结合进行 ， 在吐纳锻炼的基础上 ， 以意领气 ， 循行经络 ， 调畅气血 ， 遍布周身 。 也可不与呼吸配合 ， 忘掉外在呼吸 ， 只暗示体内“真气”沿经脉运行 ， 或盘旋 ， 或直行 ， 或暂住 ， 或攻病灶 ， 都称“运气” 。 但是古代的概念较为混乱 ， 胎息有时也叫行气 ， 闭气也叫行气 ， 模仿龟、蛇等动物的呼吸或行为也叫行气 ， 如龟行气、蛇行气等等 。
《圣济总录·神仙服气》载：“行气一名炼气” 。 方法是仰卧 ， 漱津吞津 ， 以鼻微微吸气 ， 不使太满 ， 五次后可长吐一口气 ， 至九十息 。 若觉烦满 ， 可加快呼吸以调息 ， 息调再行气 ， 满三百六十息为一周 ， 久久百病自除 。 吸气气上升 ， 呼气气下流 ， 久之自觉气周于身中 。 若行气之初觉疲倦 ， 可以二百七十息为一周 ， 闭气于内 ， 九十息一咽 。 暗示内气上发际 ， 并流向四肢 ， 四肢自热 。 初一至十五 ， 念气从手十指出；十六至三十 ， 念气从足十趾出 ， 久自觉气通手足 ， 行之不止身日轻强 ， 气脉柔和 ， 荣卫调畅 。 该篇认为 ， 长生之道 ， 在于行气 ， 灵龟之所以长存 ， 是服气的缘故 。 可见行气、服气、闭气、炼气 ， 其概念是一致的 ， 而现代气功学的定义是：以意念暗示内气运行为行气 。 该篇还认为初行气时 ， 要先安身和体 ， 若未能“气调身安” ， 则暂停运气 ， 心平气和才可行气 。 气到则形安 ， 形安则鼻息调和 ， 清气来至 ， 于是身热汗出 ， 此时要养气放松 ， 不可马上活动 ， 稍久才可收功 。
《太清导引养生经》记载有“龙行气”、“龟鳖行气”等仿生行气法 ， 实质是导引与调息的结合 。 例如“龟鳖行气”是：仰卧微微由鼻呼吸 ， 闭气九次 ， 治鼻塞不通；向东坐 ， 仰头闭气五次 ， “搅海、吞津”十四次 ， 治口干舌苦；两手十指分开 ， 分别按双膝上 ， 仰头仿龟吸气 ， 使元气至丹田（肚脐下） ， 治腰骶病 。 再如“雁行气”是：仰头倚墙 ， 闭气十二次 ， 暗示从大便排出宿食、痰浊等病邪；仰头望天 ， 呼吸天精 ， 可解酒食饱满 ， 夏月行之 ， 使人清凉 。 “龙行气”是：想象如龙从天降 ， 低头下视 ， 闭气十二次 ， 治风疥恶疮 。 “虾蟆行气”是：端坐 ， 摇动两臂 ， 闭气十二次 ， 冶痰饮不消 ， 右饮右侧卧 ， 左亦然；日出、日中、日入三时间 ， 向日站立 ， 闭气九次 ， 仰头吸日精光九咽之 ， 能益精百倍 。
这些方法实质上是吐故纳新的呼吸锻炼与心理暗示的结合 ， 是医家和道家共用的养生方法 ， 又称服气法、食气法、调气法、炼气法等等 。 总之 ， 各种以呼吸锻炼为主的气功调息锻炼 ， 都属于吐纳法 。
中医认为吸入清阳之气为阳 ， 呼出浊阴之气为阴 ， 而一呼一吸为一息 。 调息的意义 ， 一方面在于意守和入静 ， 另一方面也是为了调整阴阳 ， 协调脏腑活动 ， 培补先、后天之本 。 现代研究认为 ， 腹式呼吸可以加强心肺和胃肠功能 ， 改善内脏血液循环 ， 调节血液中氧气与二氧化碳比例 ， 调整植物神经之交感神经和副交感神经的平衡 ， 有利于新陈代谢以及积蓄物质和能量 。
现代生理学知识表明 ， 植物神经系统主宰不受意识控制的内脏活动 。 其中交感神经兴奋的一系列表现 ， 正是中医所谓阳盛的表现 ， 如血压升高 ， 呼吸加快 ， 代谢增强等；副交感神经兴奋的一系列表现 ， 正是中医所谓阴盛的表现 ， 如血压下降 ， 呼吸减慢 ， 唾液分泌增加 ， 胃肠功能加强等 。 前者是耗能的动员状态 ， 后者是储能的休息状态 。 人吸气时呼吸中枢的兴奋广泛地向交感神经中枢扩散 ， 而呼气时则副交感神经兴奋 ， 交感神经受抑制 。 此外二氧化碳在血液中的浓度 ， 不仅调节体液的酸碱平衡 ， 而且对神经系统的兴奋和抑制也起调节作用 。 这些都与中医所说的吸为阳 ， 呼为阴不谋而合 。 人体的内脏活动一般是不能随意控制的 ， 唯独肺脏特殊 ， 其呼吸运动既可随意调节 ， 又可无意识地自动进行 。 因此 ， 中医把心脏比喻为主宰国家的君主 ， 而肺脏则是辅助君主治理国家的宰相 。 这些就是吐纳法调节阴阳、调整脏腑功能的生理学基础 ， 明白这个根本原理 ， 就可以避免滥用调息法的许多弊端 。
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