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纸是用以书写、印刷、绘画或包装等的片状纤维制品 。 一般由经过制浆处理的植物纤维的水悬浮液 ， 在网上交错的组合 ， 初步脱水 ， 再经压缩、烘干而成 。 中国是世界上最早发明纸的国家 。 根据考古发现 ， 西汉时期(公元前206年至公元前8年) ， 我国已经有了麻质纤维纸 。
质地粗糙 ， 且数量少 ， 成本高 ， 不普及 。 造纸术中国四大发明之一 ， 人类文明史上的一项杰出的发明创造 。 中国是世界上最早养蚕织丝的国家 。 古人以上等蚕茧抽丝织绸 ， 剩下的恶茧、病茧等则用漂絮法制取丝绵 。 漂絮完毕 ， 篾席上会遗留一些残絮 。
当漂絮的次数多了 ， 篾席上的残絮便积成一层纤维薄片 ， 经晾干之后剥离下来 ， 可用于书写 。 这种漂絮的副产物数量不多 ， 在古书上称它为赫蹏或方絮 。 这表明了中国造纸术的起源同丝絮有着渊源关系 。 东汉元兴元年（105）蔡伦改进了造纸术 。 他用树皮、麻头及敝布、鱼网等植物原料 ， 经过挫、捣、抄、烘等工艺制造的纸 ， 是现代纸的渊源 。
自从造纸术发明之后 ， 纸张便以新的姿态进入社会文化生活之中 ， 并逐步在中国大地传播开来 ， 以后又传布到世界各地 。 “赫蹄”的传说 在讲纸的发明以前 ， 这里先讲一个关于“赫蹄”的小故事 。
西汉末年 ， 赵飞燕姐妹二人都被召入宫 ， 得到了汉成帝的宠幸 ， 一个当了皇后 ， 一个当了昭仪 。 宫中有个女官叫曹伟能 ， 生了一个孩子 ， 按说应该是皇子 。 赵昭仪知道了 ， 就派人扔掉孩子 ， 把伟能监禁起来 ， 给她一个绿色的小匣子 ， 里面是用“赫蹄”包着的两颗毒药 ， “赫蹄”上还写着：“告伟能 ， 努力饮此药 ， …… ， ”就这样 ， 伟能被逼着服毒死了 。
这张包着药还写上字的“赫蹄” ， 究竟是什么东西呢？二世纪末叶 ， 我国学者应邵（东汉著作家 。 字仲远 。 汝南南顿(今河南项城西南)人 。 少时笃学博览 。 献帝时 ， 任泰山太守 。 献帝初 ， 旧章湮没 ， 书籍罕存 ， 他编集所闻 ， 著《汉官仪》十卷 ， 凡朝廷制度 ， 百官典制 ， 多为他所订立 。 还著有《风俗通义》三十卷、《汉书集音义》 ， 今佚）解释说 ， 它是一种用丝绵做成的薄纸 。
原来在西汉时代 ， 我国已经能制作丝绵了 。 制作丝绵的方法是把蚕茧煮过以后 ， 放在竹席子上 ， 再把竹席子浸在河水里 ， 将丝绵冲洗打烂 。 丝绵做成以后 ， 从席子上拿下来 ， 席子上常常还残留着一层丝绵 。 等席子晒干了 ， 这层丝绵就变成一张张薄薄的丝绵片 ， 剥下来就可以在上面写字 。
这种薄片就是“赫蹄” ， 也就是丝绵纸 。 东汉永元十二年（公元一零零年） ， 许慎写成了中国第一部字典——《说文解字》 。 这部字典里已经收有“纸”字 。 他解释“纸”字的意思 ， 就跟在水中打制丝绵有关 。 因为最早的纸是用蚕丝做成的 ， 和做丝绵又有密切的关系 ， 所以“纸”字就用“系”做偏旁 。 这种丝绵纸的发明 ， 是当时劳动人民努力实践的成果 。
伟能死的时候是公元前十二年 ， 毫无疑问 ， “赫蹄”的发明年代应该在这以前了 。 用丝绵纸质量高 ， 但要用蚕丝做原料 ， 不可能大量生产 ， 不过它的制造方法却给后人很大的启发 。 造纸术的发明过程 西汉初年 ， 政治西汉麻纸稳定 ， 思想文化十分活跃 ， 对传播工具的需求旺盛 ， 纸作为新的书写材料应运而生 。 许慎著《说文解字》 ， 成书于公元100年 。 谈到“纸”的来源 。
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