最早论述丹田这一部位功能特点的文献为《难经·六十六难》：“脐下肾间动气者 ， 人之性命也 。 十二经之根本也 。 ”杨玄操注：“脐下肾间动气者 ， 丹田也 。 丹田者 ， 人之根本也 。 ”
丹田一词如果不加特别说明 ， 一般多指脐部下丹田而言 。 此地有田有土 ， 内炼时“意守丹田” ， 收功时“气沉丹田” ， 即可培土发芽 ， 日久功深 ， 必开花结果 。
丹田有三处 。 上丹田重在神 ， 中丹田重在气 ， 下丹田重在精 。 《钟吕传道集》曰：“丹田有三 ， 上田神舍 ， 中田气府 ， 下田精区 。 精中生气 ， 气在中丹；气中生神 ， 神在上丹；真水真气 ， 合而成精 ， 精在下丹 。 ”
仙道丹家内炼的三个基本阶段 ， 初关炼精化气 ， 中关炼气化神 ， 上关炼神返虚 ， 分别在人身小天地之三个处所进行 。 下丹田为人手炼精化气之地；中丹田是着手炼气化神 ， 孕育仙胎之所；上丹田乃了手“泥丸养婴” ， 炼神返虚之处 。 三关九窍中的上丹田为心源性海之窍——天谷、泥丸；中丹田是黄中正位之窍—— 夹脊、双关；下丹田名关元气海之窍——尾闾、太玄 。
下丹田觅真
下丹田是具体部位、形态 ， 从来争议较大 。 由于修习者各自根器的不同 ， 所契入的功境亦有差异 ， 加之修炼时指导思想上的区别 ， 所感受到的各自丹田的具体部位和形态很不一致 ， 这也是自然不过的 ， 不必强求统一 。 例如丹田是平面或是球体?轮廓尺寸是一寸二寸或是三寸四寸?这些都视练功者的主观意愿而定 。 你认为它是三寸大一块田而意守之 ， 它就是平面；你认为它是四寸大直径的一个球体而意守之 ， 它就是立体 。 丹田、经络、穴位 ， 是虚在的功能结构 ， 有一定自由度 ， “人天相应” ， 随着练功的进展都会有所变化——甚至随着练功地域的变换(从南方到北方) ， 都可能发生某些“飘移” 。 至于下丹田的定位 ， 历来有在脐下一寸三分 ， 乃至三寸四寸之说 ， 或三横指四横指之谓；亦有言脐下实为脐内之意等等说法 。 赵鼎台《脉望》曰：“脐下一寸三分者 ， 谓仰卧而取之 ， 入里一寸三分为是 ， 即肾前也 。 ”又云：“元气从气穴中生成 ， 从双肾间缕缕透出 。 ”
肚脐 ， 在婴儿胚胎时期 ， 与母体相连吸取母体精髓而生长发育 ， 它是人体生长发育的中心 ， 又是中医学的中焦营气与下焦卫气的分界点；二气同源(都来自水谷精微)异流 ， 营行脉中而荣五脏六腑 ， 卫行脉外以抵御外邪入侵 。
现代生理学发现 ， 人体内分泌系统是人体生理的重要调节系统 ， 它依靠腺体分泌激素来对人体功能进行调节 ， 已发现的人体内分泌激素达54种之多 。 各种激素对人体的生长、发育、免疫、生殖等生理过程密切相关 ， 其中重要一类是生殖激素 ， 而生殖激素的最重要部分为性激素——雄激素、雌激素、孕激素 ， 故有人推测气功学中的“精” ， 可能就是指激素而言 ， 其中“顺则凡”的“凡精”几乎可以肯定就是性激素；“先天之精”则另当别论 。 现代生理学对这些五光十色的激素之秘密还远未弄得十分清楚 。
分泌生殖激素的器官有肾脏 (肾上腺)、前列腺、精囊腺、睾丸(女子卵巢、子宫)等 ， 它们都在肚脐附近 。 故不论从先天(胚胎)和后天(出生后)来说 ， 肚脐都是人体机能的一个关键部位 。
从深层次“功能结构”及其气化效应来说 ， 我们仰卧于床 ， 呼出余气 ， 屏住呼吸 ， 指腹按压在脐部及其附近移动体会 ， 能够清晰地找到这个“波源” ——笔者多次体验 ， 在脐左边缘；另一只手的指头扣住该手的寸口 ， 便能体察到丹田波动与心搏同步的实感——这就是你的下丹田中心 。 而含藏先天元气(炁)的炁穴玄关 ， 也在下丹田 。
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